次日。
柳氏在下游水闸旁，找到了周铁山的尸体。
周铁山的两只手全都磨烂了，腰间还缠着半截纤绳。
就连那条木腿，也已经不知道被河水冲去了哪里。
对此，县衙给出的结论，只有八个字。
旧伤复发。
失足落水。
柳氏为了将周铁山的尸体领回去入土为安，又在一张“并无冤情”的文书上按下了手印。
如此，她才成功将丈夫背回了家。
她一点一点给周铁山洗净头发里的泥沙，擦干净脸上的水。
最后，柳氏又替周铁山换上了那件陪他征战三场、从漠北归来时穿过的旧军衣。
下葬那日，没有归来时的锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，也没有那么大的动静。
只有一口最薄的棺材。
三名曾经与周铁山一起拉过纤的老汉，远远站在雨中，朝那口棺材磕了三个头，然后趁着无人的时候，告诉了柳氏她那早就隐隐猜到的真相。
也从那一日开始，柳氏再也没有提过让周川回县学的事。
她每日天还没亮便去河边替人浆洗衣裳。
江南的冬日虽然不结厚冰，但河水依旧冷得刺骨。
她的一双手很快便裂满血口，有时洗着洗着，便会咳得直不起腰。
那咳出的血有时候也会不小心的落在衣裳上，她便慌忙蘸着冰水，一遍又一遍地搓。
因为若留下半点血迹，主家便要扣她一整日的工钱。
夜里。
周川将熬好的药端到她面前。
“娘。”
“喝药。”
柳氏接过药碗，抿了一小口。
周川盯着她，小声的道，“娘，郎中说要全喝完，这样才好得快。”
柳氏笑了笑，一脸虚弱的道，“娘怕苦。”
“你先放这吧，娘待会儿再喝。”
“好。”
等周川睡着以后。
柳氏便将那碗已经凉透的药，重新倒回药罐，盖上盖子。
这样一来。
只要第二日再往里面加些水，便又能熬出一碗。
她要省钱。
毕竟周川还要吃饭，婆母也要吃药。
一个月后。
周川用替人跑腿挣来的三枚铜钱，从药铺抓回了半包药。
他一路护在怀中，连一滴雨都没让药包沾上。
当周川推开家门时，柳氏正坐在门槛下。
她的腿上还放着周铁山那件洗得发白的旧军衣。
她仰着头，静静看着门上的“大乾忠勇之家”。
“娘。”
“今天的药，掌柜少收了我一文钱。”
周川开心的跑过去，将手中的药包举了起来。
柳氏没有回答。
周川以为娘亲睡着了，便蹲在旁边，生起小炉，将药熬好。
最后，他还偷偷在里面放了一点舍不得吃的糖霜。
“娘。”
“今天的药不苦。”
“我放糖了。”
周川端着药，走了过去。
柳氏依旧没有回答。
周川舀起一勺药，轻轻送到母亲的唇边。
带着一点甜的药汁顺着柳氏的嘴角，缓缓流了下来。
“娘。”
“你咽一口。”
周川又将手中的勺子往前送了送。
但柳氏的身子却向一旁歪去。
直到这时。
周川这才发现，母亲的手已经凉了。
她临死之前，依旧睁着眼，看的还是那块“大乾忠勇之家”。
“娘！”
“娘亲！”
“你醒醒！！”
周川的眼泪如断了弦的珍珠，疯狂落下。
他哭的不能自已。
周川的祖母站在房门口。
老人看着已经没了气息的儿媳，看着依旧端着药碗，不断喊娘的孙子。
她手中的拐杖啪的一声掉在了地上，一行浊泪也不受控制的涌出。
“……”
柳氏下葬后的第三日。
一份从长安传来的《大乾报》，被行商带进了临河县。
茶摊上。
一名识字的先生站在长凳上，念得满面通红。
“《大乾报》头版！”
“乾王重申北征旧诺：军功照录、伤残钱粮照发、阵亡抚恤入户、功臣子女不分男女免费入县学！”
“乾王亲口所言——他一日不死，承诺一日有效！”
茶摊内外，顷刻间响起一片叫好声。
“好！”
“这才是我大乾的乾王！”
“当兵的跟着活阎王，血便没有白流！”
周川的祖母拄着拐杖，站在人群的最外面。
经历丧子之痛和丧儿媳之痛的她，那头本就有不少白发的头发更是已经全白了，佝偻的身子被寒风一吹，仿佛随时都会倒下。
可她还是将报上的每一个字，都听完了。
等到人群渐渐散去。
她才挪到念报先生的面前，轻声问道。
“先生，老婆子不识字，但还是想再问一句，报上真写着伤残钱粮照发？”
先生笑着点头道。
“自然。”
“这可是朝廷办的《大乾报》，这还能有假？”
老人又问，“但若领讫册上写着发了，人却没拿到呢？”
先生一怔。
“那……自然该去告官。”
“若告过官，人死了呢？”
先生脸上的笑，慢慢僵住。
老人却没有等他回答，又指着报纸问道。
“这上面还说，功臣的孩子能免费进县学？”
“说了。”
“若孩子是进去了，可日日挨打，连发到手里的膏火银也被人抢了呢？”
念报先生张了张嘴，半晌都没能说出话来。
老人却忽然笑了。
“好。”
“写得真好。”
老人掏出随身的几枚铜钱，将那份《大乾报》买了下来。
回到周家以后。
老人将手中的大乾报平铺在木桌上，然后又搬来一张矮凳，坐在那块“大乾忠勇之家”的牌匾下面。
她就如柳氏死去的那天，仰着头，看着那六个大字。
老人坐了整整一夜。
当天色破晓之时。
老人找来了一把梯子，颤颤巍巍地爬上了屋檐。
“奶奶。”
“你这是要做什么？”
周川赶忙跑了出来，一脸担忧的问道。
老人没有回答。
她只是先伸出袖子，仔细擦掉牌匾上的雨水。
随后，她将这块在周家门上挂了整整一年的匾，摘了下来。
周川面色大惊，连忙阻止道，“奶奶，爹说过这块匾是周家的荣耀，是他拿命换来的，这不能摘！”
老人抱着牌匾，身子猛地一颤。
她望着周川，笑的极为苍凉的道。
“可你爹信了它一辈子，它没护住你爹。”
“也没能护住你娘。”
“现在，奶奶要把它摘下来，让它来替周家问一句话。”
老人用旧布将牌匾仔细包好，又找来两根结实的麻绳，让周川过来，再将它一点一点绑在周川的背上。
牌匾很沉。
而且几乎和周川的身子一样长。
所以周川才刚刚站起来，便被压得踉跄了一下。
老人赶忙将他扶住。
随后，她又钻进里屋，从床脚的破瓦罐里倒出二十三枚铜钱，以及周铁山那六十两中的五两银子，将其全都拿了出来。
那是周家最后的家底。
老人将钱一枚一枚的缝进周川的衣襟，又把家里省下来的两块干饼，用油纸裹好，塞进他的怀里。
“小川，钱不要露。”
“饼也要省着吃。”
“不到实在走不动的时候，别花，免得被人盯上。”
最后，老人又拿出一个油纸包。
“奶奶，这是什么？”
周川一脸懵懂的问道。
老人开口道，“这里面是你爹的军功文书、伤残文书，还有你被人抢的空钱袋，还有那张被奶奶买回来的《大乾报》。
“你都带着，去长安。”
周川抬起头，一脸疑惑。
“奶奶，长安在哪？”
“你沿着官道，往北走。”
“若是不认得路，便问。”
“那我去长安做什么？”
老人看着他，一字一句地说道，“你去长安找人，去找那活阎王。”
天才刚亮。
周川便背着牌匾，走出了周家。
老人拄着拐杖，一直站在门口。
当看到周川的身影变的越来越远，老人这才忍不住的喊了一声。
“小川。”
周川回过头，远远的望着老人。
老人张了张嘴。
她想让他路上小心点，想让他饿了便买点饼吃，想让他累了就歇一歇，还想告诉他，若见不到活阎王，那便回来吧。
可最终，老人只说了一句。
“小川，往前走。”
“别回头。”
周川点了点头。
他重新转过身，背着那块沉重的牌匾，一步一步的走进了雨幕。
老人一直站在原地，直到那道小小的身影彻底消失在官道尽头，她才像是被抽空了所有的力气，缓缓靠着门框坐了下去。