……
不过，科技和军工上的喜讯，并不能驱散这个冬天异常的严寒。
今年的冬天，自那场见证了新钢成功的瑞雪之后，仿佛就刹不住车了。
天气一天冷过一天。
北直隶各州县，乃至京郊的皇庄、民户，雪灾和冻伤的报告，如同雪片般飞向顺天府和户部。
“大兴县报，昨夜大雪压塌民房十七间，伤九人……”
“通州急报，运河部分河段冰冻，漕运已阻，恐影响京师粮秣……”
“宛平乡民冻毙于道者，三日已发现十数起……”
坏消息一个接一个。
这要放在往年，往往也是各级官吏扯皮、推诿、甚至中饱私囊的高发期，不止救灾效率低下，支援也是杯水车薪。
不过还好，王明远早有准备。
或者说，他“发明”的蜂窝煤和配套的炉子，在这个冬天第一次真正展现了其巨大的民生价值。
甚至比之前的玻璃、镜子、罐头等更加的深入民心，毕竟那都是勋贵富豪才能用的起的东西，而这炉子则是实实在在能救命。
工部物料清吏司下属的几个官营煤场，在周滨的主持下，早已扩建了蜂窝煤的生产线。
都水清吏司的水力作坊，则开足马力，批量生产结构简单、价格低廉的铸铁蜂窝煤炉。
由“大雍军工河道巡察总局”督造的蜂窝煤炉子一车接着一车的运往了灾区。
当然，王明远深知这东西用不好会要命，特意让随同蜂窝煤下发时一定要宣讲提醒：
使用时，务必注意开窗通风。睡觉时炉子绝不能放在密闭的卧房，要留意家人有无头晕恶心……
将预防煤气中毒的常识尽可能传播出去。
尽管外面天寒地冻，但有了这点廉价的热源，许多原本可能熬不过这个冬天的贫苦百姓，屋里总算有了点热乎气，冻伤冻死的报告比往年同期反而有所下降。
这无疑让龙椅上的新帝，和具体负责此事的王明远，都暗暗松了口气。
……
京城的严寒，在人力与天威的对抗中，勉强维持着一个脆弱的平衡。
而千里之外的西北边关，情况则要严峻得多，也残酷得多。
这里的雪，下得比京城更早，更大，也更猛。
十日前，一场铺天盖地的“白毛风”席卷了整个河套前沿。
狂风卷着沙粒大的雪沫，抽打在脸上如同刀割。风停之后，气温骤降，呵气成冰。
比京城酷烈数倍的寒潮，几乎是在一夜之间，便夺走了草原边缘许多小部落赖以过冬的牛羊。帐篷被积雪压塌，储存的草料冻成冰坨，牲畜成片倒下。
对于那些本就生存艰难、以游牧劫掠为生的鞑靼部落而言，这样的天气意味着灭顶之灾。
要么冻死饿死，要么……
就只能将目光，再次投向不远处那道巍峨的、在他们看来堆满粮食布匹和温暖房屋的边墙。
求生的本能，压过了对边关守军，尤其是对近年来那位声名鹊起、打法刁钻凶狠的“王将军”的恐惧。
数支被打散、被削弱的中小部落，在绝境中开始自发地向几个传统的、守军相对薄弱的地段附近聚集。
他们像饿极了的狼群，在风雪中逡巡，寻找着边关防线上任何可能出现的缝隙。
……
西北，镇远关。
中军大帐内，炭火烧得很旺，却依然驱不散那从皮帘子边缘钻进来的，渗入骨髓的寒意。
王二牛和钱彩凤并排站在一张巨大的、标注着敌我态势的牛皮地图前。
王二牛身上穿着厚重的棉甲，外面套着半旧皮袄，左边肩膀处微微鼓起，隐约透出包扎布带的痕迹。
那是五天前，一支大约两千人的鞑靼骑兵，试图偷袭五十里外一处屯田军堡时，他带人急援，混战中留下的刀伤。
伤口不深，但天寒地冻，愈合得慢。
他眼眶泛着明显的青黑，脸上胡子拉碴，显然已经多日没有好好休息。
此刻浓黑的眉毛紧紧拧成一个疙瘩，盯着地图上几个被特意用炭笔圈出来的区域。
“狗-日-的，这鬼天气……”他低声骂了一句，声音沙哑，“比往年冷太多了。这帮杂碎，这是被逼急了眼，要拼命了。”
地图上，代表敌军可疑集结点的标记，在短短几天内，增加了四五处。
虽然每处人数看起来不多，但散布在漫长的防线上，就像牛皮癣一样，让人看着心烦，又不得不防。
钱彩凤就站在他身侧半步的位置。
她穿着同样的制式棉甲，但收拾得干净利落。身量比王二牛矮小些，脸庞也被塞外的风沙磨去了柔美的线条，显得有些棱角，皮肤是长期日晒风吹的小麦色，甚至带着点粗糙。
此刻，她正微微蹙眉，目光锐利地在地图上几个被重点标记的地点间移动。
“报——”帐外传来亲兵的声音。
“进！”
一名满脸风霜、甲胄染尘的亲兵快步进帐，单膝跪地，语速又快又急：
“禀将军！榆树沟屯所东南三十里，发现鞑靼大队人马集结踪迹，估摸不下三千骑，配有驮马，似在搬运攻城器械！
秃尾巴河一带，也有多股小队游骑活动，看方向，像是朝着李家庄屯堡去的！
另外，野狐岭方向烽火台白天燃过一次烟，但很快熄灭，后续联络中断，恐已遭不测！”
坏消息一个接一个。
王二牛拳头捏得嘎吱响，目光死死钉在地图上榆树沟和李家庄的位置。
这两处屯所一东一西，相隔近百余里，而边军主力此刻大多分散在各处要隘布防，机动兵力有限。
“狗-日-的，这是瞅准了咱们兵力分散，想多点开花，让咱们首尾不能相顾！”王二牛啐了一口，声音沙哑。
钱彩凤上前一步，手指先点向榆树沟：“榆树沟屯所墙高粮足，有火炮数门，守将老成，三千骑携简易器械，短时间内强攻难下。但其求救心切，或会中敌围点打援之计。”
她的手指迅速划向地图上一个点，“可命驻扎黑山口的赵把总，率其所部八百人，多带旌旗，夜间出发，绕道北面沙地，白日于山脊多处燃起疑兵炊烟，大张旗鼓，做出援军大至之象。
鞑-子探马见之，必生疑虑，不敢全力攻城，可为其争取时间。”
王二牛眼睛一亮。
钱彩凤的手指已移向李家庄：“此处屯堡新修不久，墙矮兵寡，却是通往后方粮道的咽喉。鞑-子游骑袭扰，意在试探虚实，若觉有机可乘，后续必有大队来袭。此处……”
她目光冷静地扫过地图，“可命王屯长，将堡中百姓妇孺暂撤，只留精壮兵士两百人，将库存那几门旧式虎蹲炮擦亮，置于显眼墙头。
入夜后，每半个时辰，于不同位置点燃一堆篝火，派人影绰绰走动，喧哗鼓噪。再派两队机灵斥候，伏于堡外必经之路两侧，多设绊马索、响铃。”
她顿了顿，看向王二牛，眼中闪烁着沉着与智慧的光芒：“鞑-子善野战，不善攻坚，尤忌虚实不明。
我们便给他来个‘空村计’加‘疑兵计’。让他以为堡中早有防备，兵力不明，不敢轻进。
即便真有小股人马冒进，外围埋伏亦能给予杀伤，挫其锐气。”
这方案的目标很明确，便是以精锐小股兵力快速前出，袭扰、迟滞敌人对榆树沟、李家庄等前沿屯堡的进攻，避免敌军大股兵力轻易攻破屯所或深入腹地劫掠。
其中既有疑兵，又有实伏，虚实结合，完全抓住了游牧骑兵的心理和作战特点。
若遇敌主力，则立即后撤，依托险要消耗敌军，为后方主力大军集结、部署争取时间。
这也是如今西北边军应对中小规模侵扰的主要作战方式。
能在如此紧迫的情报和有限的兵力下，迅速拿出这么针对性极强的方案，已经很是难能可贵。