就在林毅继续在黑雾海前线再次开始奋战的同时。
岚溟城，瑞家浮岛。
核心会议厅内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
椭圆形的长桌旁坐着十人，都是瑞家最为核心成员。
瑞湛穿着深灰色的长袍居於主位，坐在他右侧的瑞团脸色铁青，面前悬浮着十几面光幕，上面滚动着密密麻麻的数据和图表。
，...上个纪元，我们在第三航线的三艘运输船全部失联，包括船上的带队族老，一百名家族护卫，还有价值十几万恒宙晶的熔纹锭原料。」
瑞团的声音明显在压抑着怒火，「算上此前出事的第五航线、第七航线，我们家族仅剩的六条原料供货渠道，已经被断了四条。」
他挥手调出另一组数据。
「库存方面，流银晶还能维持两千纪元，熔纹锭最多一千纪元，但幽晶石已经快见底了。如果下次再补不上货，我们连给老客户的最低供货量都保证不了。」
坐在长桌末端的一名中年女性开口：「要不，和那些老客户们说一说，延期一段时间交货？他们跟我们合作了那麽久，总该有些情分吧？」
「情分？」瑞团苦笑道，「霍家给的价格比我们低两成，几个老客户还愿意买我们的货，已经是看在多年合作的情分上了。
瑞湛闻言微微颔首。
他敲了敲桌面，将众人的目光聚集过来，然後缓缓开口。
「所以现在的情况是，我们的运输船队接连遭到袭击，多条原料供货渠道被断，目前的库存将要告罄。我们已经被抢夺了好几条销售渠道，但长久维持的一些老客户，还没有被他们挖走。」
说着，他顿了顿，声音更沉了几分。
「但现在，他们不仅仅满足於抢夺我们的销路，还要断我们的供货渠道。」
瑞团闻言长叹一声，凝重道：「我们瑞家现在就靠这几个老关系的销量勉强维持运转。但如果供不上货，再老的关系也没用！而一旦断了收入来源，我们租赁的九熔髓河、我们所雇佣的那些熟练工匠薪酬、我们的那些设备就都要靠家族的应急资金来维持运转。」
会议厅里一片死寂。
不维持不行。
可以想见，如果他们瑞家断租了九熔髓河，想要再从城主府租到可就难了，而那些工匠也会被挖走。
虽然已经被挖走了一些，但瑞家待他们也不薄，大部分都在瑞家待惯了，所以选择留了下来。
可如果连薪酬都发不起，总不能指望别人靠情怀干活。
这些熟练工匠被挖走，想要再找回来可就难了。
另外还有浮岛运转的消耗、家族成员的修炼资源、护卫的薪酬、各种维护费用等等。
瑞湛沉默了片刻，缓缓道：「我去拜访霍家，看看是否有缓和的余地。」
「缓和？」瑞团猛地站起来，「哪还有什麽缓和的余地！他们霍家刚来岚溟城的时候，我们岚溟城各家族还举办了欢迎宴会，那时候他们族长霍温说什麽？说初来乍到，还请各位多多关照，以後大家和气生财！」
他越说越激动，声音在会议厅里回荡。
「可现在呢？他们招呼也不打一声，就突然动手，抢我们的客户，断我们的货源，还他妈养着海盗袭击我们的运输船！这算什麽？这摆明了是吃定我们了！显然，这霍家仗着是恒源家族的分支，压根没把我们岚溟城的家族放在眼里！」
瑞湛看着弟弟愤怒的脸，轻轻叹了口气。
「对方族长霍温，已经接近永源境高阶了。」他的声音很平静，平静得让人心头发冷，「对方实力强，背景厚，你就算知道他们不把我们放在眼里，又能如何？」
他走回长桌旁，调出一面光幕。
光幕上显示着岚溟城各大家族的势力分布图，其中霍家的势力范围用醒目的红色标注，正在以肉眼可见的速度扩张。
而瑞家和其他几个小家族的势力范围，则被挤压得越来越小。
「而且，你还没发现麽？」瑞湛指着光幕，「霍家这段时间显然是进行了一番深入了解的。他们选择的目标，都是一些像我们这样没什麽背景，或者说背景不够硬的家族。」
他的手指在光幕上划过，点出七八个家族的名字。
瑞湛收回手，看向瑞团。
「人家，就是吃定了我们。」
瑞团张了张嘴，想说什麽，但最终还是颓然坐下。
他当然知道大哥说的是事实。
岚溟城说大不大，说小不小，能在城里站稳脚跟的家族，哪个没有点背景？
但背景也有强弱之分。
像霍家这种背靠恒源家族的，别说在岚溟城，就算在整个寂宙域都能横着走。
瑞家有什麽？
只有他们三兄妹，还有一些不成器的後辈。
唯一值得称道的，就是在岚溟城经营了这麽久积累下来的渠道和人脉。
可现在，连这些都要被夺走了。
「既然这样，」瑞团的声音低了下来，「大哥你过去拜访还有什麽意义？他们摆明了要吞掉我们，难道还会跟你讲道理？」
「当然有意义。」瑞湛叹息了一声，「我要争取一下，看看能否达成合作关系。」
「合作？」瑞団愣了一下。
「做他们的二级渠道商。」瑞湛平静道，「霍家虽然实力强，但毕竟是外来户，对岚溟城的具体情况、各条航线的细节、客户的需求偏好，都不如我们熟悉。我们在岚溟城经营多年，还是有一定价值的。如果他们愿意让我们做二级代理，至少家族还能活下去。」
会议厅里响起一阵低低的议论。
做二级渠道商，意味着要把自己辛苦打拼的渠道全部拱手让人，自己只能赚点微薄的差价，还要看人脸色行事。
说白了，就是投降。
但瑞团看着大哥平静的脸，突然明白了什麽。
在绝对的实力差距面前，尊严和面子都是奢侈品。
能将家族维持下去，才有希望。
「可是......」瑞团还是忍不住说，「这霍家不讲规矩，还养着海盗。大哥你过去拜访，说不定有危险。要不还是我去吧，你是族长，不能出事。」
瑞湛摇了摇头。
「我身为族长过去，才显诚意。」他看着瑞团，宽慰道：「你放心好了，岚溟城内还是有规矩的。我在城内提出正式拜访，他们不会把我怎麽样。霍家就算再嚣张，也不敢在明面上破坏岚溟城的规矩，否则城主府那边他们没法交代。」
他说得很笃定，但瑞团还是觉得心头不安。
霍家养海盗袭击运输船，这已经是在破坏规矩了。
谁知道他们还会做出什麽事？
瑞湛似乎看出了弟弟的担忧，他沉默了几秒，然後从怀中取出一枚暗金色的印章。
印章不大，只有拇指大小，表面雕刻着瑞家的家族徽记。
瑞湛将印章推到瑞団面前，「这个你收好。」
瑞团看着那枚印章，瞳孔微微一缩。
「大哥，你这是...
「9
「以防万一。」瑞湛郑重道，「如果我出了什麽事，你就是瑞家的新任族长。」
「大哥！」瑞团猛地站起来。
「坐下。」
瑞团咬紧牙关，重新坐下。
瑞湛继续说着，声音平静得像是在交代一件再普通不过的事：「如果情况有变，你千万不要冲动。立刻启动家族最高应急预案，全面收缩业务，关闭浮岛，开启防护罩。」
「霍家再嚣张，总不至於敢在岚溟城内公然攻打浮岛。城主府不会允许这种事发生。」
「同时，」瑞湛顿了顿，「传讯给林毅。把家族目前的情况告诉他，再给他寄一笔宝物过去。叮嘱他注意安全，在军队里好好修炼，不要急着回来。」
瑞团听到「林毅」两个字，眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。
林毅是天才，这点毋庸置疑。
但他毕竟还年轻。
真源境，在岚溟城这种地方还不够看。
「然後，」瑞湛看着弟弟的眼睛，「你们要做的，便是耐心等待。」
「等什麽？」瑞团下意识地问。
「赌。」瑞湛说了一个字，「赌我们存的应急资源，足够等到林毅成长起来。」
会议厅里一片寂静。
所有人都听懂了族长的意思。
瑞家现在面临的是一场死局。
霍家像一头巨兽，张开了血盆大口，要把他们连皮带骨吞下去。
硬拼是死路一条，求饶或许能苟延残喘，但也要看对方给不给机会。
唯一的变数，就是林毅。
但这需要时间。
而瑞家最缺的，就是时间。
「我明白了。」瑞团深吸一口气，伸手接过那枚族长印信。
他将印章紧紧握在手心，然後擡起头，看着瑞湛，一字一句地说：「大哥，你一定要回来。」
会议在略显沉重的气氛中结束。
其他核心成员陆续离开，最後只剩下瑞湛和瑞团两人。
瑞团看着大哥，还想说什麽，但瑞湛摆了摆手，笑着道：「不用那麽紧张，只是防止万一而已，对了，我回来後印章得还我，我知道你小子想要这玩意好久了。
，瑞团闻言无语的看了瑞湛一眼，然後扭头就走。
瑞团离开後，瑞湛独自站在落地窗前，又看了一会儿窗外的浮岛群，然後返回了他的居所，换上了一套正式的深蓝色长袍。
接着，他轻轻吐出一口气，走向浮岛边缘。
防护罩打开一道缝隙，他一步踏出，身形悬浮在半空中。
瑞湛没有使用任何飞行工具，就这样直接朝着东南方向那座更大更高的浮岛飞去。
沿途经过其他家族的浮岛时，有几道灵魂之力扫了过来，但在认出他的身份後，又迅速收了回去。
瑞湛没有理会。
他只是目光直视前方，平静飞着。
很快，一座巨大的浮岛便出现在他视野中。
霍家的浮岛比瑞家的大了六七倍不止，表面覆盖着复杂的能量纹路，那些纹路缓缓流动，像是活物在呼吸。
瑞湛在浮岛外停下。
他悬浮在空中，整理了一下衣袍，然後朗声开口。
「瑞家，瑞湛。」
「请求拜访霍家族长。」
声音落下，浮岛一片寂静。
瑞湛面色不变，静静等待着。
霍家浮岛深处，一间布置奢华的修炼室中。
能量纹路在四壁缓缓流淌，将室内的光线调节到最舒适的暖色调。
霍温盘膝而坐，正闭目静修。
很快，一道虚拟身影在其身边浮现，「主人，霍寒族老求见，就在静室外。」
霍温眼皮微擡，「哦？让他进来。」
随着话音落下，静室门自动打开，一名身着黑袍、气息达到永源境初阶的霍家族老快步走入。
其在霍温面前数步外站定，然後躬身行礼：「族长，瑞家的族长瑞湛前来拜访，此刻人就在浮岛外。」
霍温心中微动，回忆起了瑞家的信息：「瑞家？就是那个......有三个永源境初阶，做浮空梭的小家族？」
「正是。」黑袍族老点头。
霍温嘴角勾了勾，露出一抹淡淡的嘲讽：「刚开始不识趣，现在肉痛了才知道找过来。」他看向那族老，「你说，这些小地方的家族，是不是都安逸太久了？」
那黑袍族老也跟着笑了起来，「毕竟是乡下地方，见识浅。」
「他们瑞家是第一个找上门来的。」霍温摇头道：「其他几家现在想必还心存幻想，指望着城主府给他们主持公道。呵呵....
「7
他思索了片刻，随後吩咐道：「这样，让他进来，然後将他扣下。对外就说他在我们这里突然遇到了顿悟，为了保护他的安全，我们不得已留他下来暂住，让瑞家来领人。」
「是。」族老躬身应是。
但他没有立刻退下，而是略微迟疑了一下，再次开口：「不过，族长，有一件事，需要您知晓，和这瑞家有关。」
霍温闻言，眉头一挑：「说说。」
「族长，在您闭关期间，发生了一件事，和这瑞家有关。」
「岚溟城帝国军中出现了一个天才人物，名为林毅..
」
黑袍族老快速将搜集到的林毅有关的信息进行了一番简单的回报，最後总结道，「於此人的名声，如今已经在岚溟城传开了。而林毅明确表示，瑞家对他有恩，因为瑞家曾在他初到岚溟城时，赠送了一枚中等档次的宙蚌，安置其族人。」
「原来还有这事......」霍温眉头微微皱起，他沉默了片刻，随後道：「你觉得这事，该怎麽处理？」
黑袍族老显然早就有所考量，他立即答道：「从这林毅的成长轨迹看，最多也就是恒岛的外岛天才水准。只不过他如今已经是百长级，又显然得了岚溟军主的赏识，以後必然会在岚溟城帝国军中身居高位。我们以後少不了要和岚溟帝国军打交道，不如......见上这瑞湛一见？然後随口说几句，打发了便是。也算是给那林毅一个面子，结个善缘。」
「这就是你的想法？」
霍温嗤笑了一声。
「愚蠢！」
他坐直身体，盯着面前的黑袍族老，缓缓道：「别忘了我们的目标，是将这几个家族的根基全部吃下，作为我们的立身之本！」
「这些家族在岚溟城势力盘根错节，哪个不能找到一两位交好的永源境中阶？现在松□给了这林毅的面子，其他强者的面子要不要给？况且只不过区区一个中级宙蚌，能有多大的情分？」
说着，霍温的声音逐渐严厉：「所以，必须要一开始就表明态度！让那些想要插手的强者们绝了念想！」
黑袍族老面色有些尴尬，他连忙道：「族长教训的是，是我想得太简单了。」
霍温见他这副模样，语气缓和了几分：「不过，你所说的也有几分道理。这林毅虽然天赋也就那样，但毕竟得了岚溟军主的青睐，事也没必要做绝。」
他思忖片刻，做出了决定：「这样，让这瑞湛在浮岛外，先晾他个一纪元。然後让他滚。」
「这样，岚溟城中就都应该明白我们的态度了。」
「是，族长英明！」
黑袍族老明白了霍温的意图，躬身应道，然後转身快步离去。
浮岛外。
瑞湛悬浮在空中，保持着族长应有的气度，然後便见到浮岛防护罩打开一道门户。
一名身穿黑袍的永源境强者飞出，停在他面前。
瑞湛认出了来者是霍家的族老，永源境初阶的霍寒。
「瑞族长。」霍寒脸上挂着公式化的微笑，「实在抱歉，我们族长此刻正在闭关的关键时刻，暂时无法见客。」
瑞湛心中一沉。
但他面上依旧保持着平静：「理解。不知霍族长何时能出关？」
「这个嘛.....」霍寒露出为难的神色，「修炼之事，谁说得准呢？要不，瑞族长就先在此稍待片刻？等族长出关了，我第一时间通传。」
瑞湛愣了一下。
稍待片刻？
这里？
一股怒火从心底窜起。
他身为永源境，瑞家族长，亲自登门拜访，对方竟然门都不让进，直接让他在浮岛外乾等！
这已经是赤裸裸的羞辱了！
瑞湛的拳头在袖中悄然握紧。
但他硬生生忍住了。
是他主动上门拜访的，扭头就走当然痛快，但那就等於直接撕破脸。
现在瑞家是什麽处境？
霍家是什麽实力？
撕破脸的後果，瑞家承受不起。
形势比人强。
瑞湛深吸一口气，将胸中翻腾的怒火强行压了下去。
他脸上重新浮现出笑容，「无妨，修炼嘛，都能理解。我就在此等候，不打扰霍族长闭关。」
霍寒眼底闪过一丝诧异，但很快掩去，然後笑着道：「那就委屈瑞族长了。」
说完，他转身飞回浮岛。
防护罩重新闭合。
瑞湛独自悬浮在浮岛外，长袍在微风中轻轻摆动。
他开始等待。
时间一点一滴流逝。
周围的浮空岛群人来人往，各式各样的浮空梭穿梭流动，如同一条条发光的丝带，将整片空域编织成繁忙的图景。
霍家的浮岛也不断有人进出。
每一次浮岛防护罩开启，里面的人飞出，或者外面的人进入，都会看到悬浮在浮岛外的那道身影。
消息像风一样传开。
「瑞家的族长在霍家浮岛外等着呢，等了一年了。」
「霍家连门都没让进？」
「这不明摆着给下马威嘛...
「，「瑞家这次是真被逼到绝路了。」
「谁让他们弱呢，霍家可是恒源家族的分支...
」
议论声在各处浮岛间悄然传递。
瑞湛能感觉到那些目光，也能猜到那些议论的内容。
但他只是静静地悬浮在那里，腰背挺直，目光平静地望着前方，仿佛周围的一切都与他无关。
瑞家浮岛。
核心会议厅的气氛比之前更加压抑。
一名年轻的族老猛地站起来，脸色涨红：「族长还在外面等着？霍家连门都不让进？
这简直是欺人太甚！」
另一名年长的族老叹了口气：「消息已经确认了，霍家那位族老让族长在浮岛外稍待片刻。」
「稍待片刻？」年轻的族老怒极反笑，「这是把我们瑞家的脸按在地上踩！」
「不行，得传音请族长回来！我们瑞家再怎麽落魄，也不能受这种羞辱！」
「够了！」
主位上的瑞团猛的一拍桌子。
会议厅瞬间安静下来。
所有族老的目光都聚焦在瑞团身上。
瑞团缓缓站起身。
「你们还嫌不够乱吗？族长在外面忍辱负重，是为了什麽？还不是因为我们瑞家不够强！」
瑞团走到那名年轻的族老面前，盯着他，缓缓道：「如果你们真的感觉受到了羞辱，那就去好好修炼！去提升实力！去把丢掉的面子挣回来！而不是在这里吵吵嚷嚷，给族长添乱！」
年轻的族老张了张嘴，想说什麽，但最终颓然坐下。
瑞团深吸一口气，平复了一下情绪，重新坐回主位。
「都散了吧。」他挥了挥手，「该做什麽做什麽。族长回来之前，谁也不许轻举妄动。」
族老们陆续离开，会议厅里只剩下瑞团一人。
他独自坐在长桌前，看着窗外渐暗的天色，拳头在桌下悄然握紧。
浮岛外的时间，对瑞湛来说变得格外漫长。
一年，一百年，一万年...
他像一尊雕塑，静静悬浮在那里，不吃不喝，不眠不休。
永源境的修为让他可以轻易做到这一点，但精神上的煎熬却无法避免。
每一次有人进出霍家浮岛，那些目光都会像针一样刺在他身上。
每一次听到远处传来的议论声，都会让他心中的火焰燃烧得更旺。
但他不能动，不能走，甚至不能流露出任何不满的情绪。
因为他代表的是瑞家。
因为他是来投降的。
岁月如梭，时光轮转。
瑞湛就那样看着，看着浮岛群灯火渐次亮起又熄灭。
一纪元，就这样过去了。
这一日，霍家浮岛的防护罩再次打开。
霍寒再次飞出，脸上挂着和之前一模一样的公式化微笑。
「抱歉瑞湛族长。」霍寒停在瑞湛面前，「让你久等了。我们族长刚刚出关，得知瑞家拜访，很是惊讶。」
瑞湛的心脏猛地一跳。
终於...
但他还没开口，便听到霍寒话锋一转：「不过族长他闭关许久，积压了很多事务需要紧急处理，因此暂时不便见客。」
霍寒顿了顿，脸上的歉意更浓了，但眼底却是一片冷漠：「所以，请回吧。
瑞湛脸上的笑容僵住了。
他站在原地，一动不动。
周围的空气仿佛都凝固了，远处航道上穿梭的浮空梭似乎也慢了下来。
瑞湛感觉，好像所有的目光都聚焦在了这里。
他缓缓擡起头，目光越过了面前的霍家族老，深深看了霍家浮岛一眼。
然後，他收回目光，看向眼前的霍寒。
脸上的笑容重新浮现，温和得体，一如他刚来时那样。
「打扰了。」瑞湛的声音平静无波，「告辞。」
说完，他转过身，长袍在空中划出一道乾脆的弧线，朝着瑞家浮岛的方向飞去。
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