沈先生说：“够了。前期应该学生不多，先用着。等以后人多了再说。”
他看了看摆好的桌椅，又说：“你这些天先忙你的。学堂的事我自己张罗。你别为了赶学堂的活儿，把外头的活儿都压到一块儿。慢慢来。”
陈青竹说：“先生放心。我接下来会慢点来。答应了人家几时交的，我按时交。没答应的，先不接。”
沈先生说：“那就好。身体要紧。你眼里有光，可一看就是辛苦了好一阵了。别把自己熬垮了。”
陈青竹说：“知道了。”
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学堂要开办的消息，是沈先生亲自去镇衙门口贴的告示。
红纸黑字，写得工工整整：
云雾镇学堂三月开馆，收六岁往上、十五岁往下的孩子。
束脩从优，家境贫寒者可减免。
有愿意送孩子来的，到镇子西头沈先生家报名。
告示贴出去头一天，来看的人不少，可真报名的没几个。
大家都在观望。
镇子茶铺里，几个闲人围着喝茶。
一个叫孙建平的先开了口，他是在开茶铺的，家里有个闺女。
“你们说，这个沈先生，到底行不行？以前有没有教过书，谁知道什么来路。”
旁边一个黑脸汉子接过话头说：“听说是从隔壁镇来的，灾荒之前就在那边开学堂，教了好些年。陈巡检家的人都跟他读书，他闺女也在他手底下学过。”
孙建平说：“陈巡检家的人跟他读，那是人家信得过。可咱们也不知道他教得怎么样啊。”
另一个瘦高个的说：“要不先把孩子送去试试？反正束脩也不贵，要是不好，再领回来就是了。”
李良栋说：“再等等。看看谁家先送。”
过了两天，有几户胆大的把孩子领来了。
头一个是住在镇子东头的周大娘，领着她孙子周小顺。
周大娘进门就说：“沈先生，我这孙子，他爹娘去年卖红薯挣了点钱，说想让孩子认几个字。我也不懂，您看看，能收就收。”
沈先生让周小顺坐下，拿了本书让他翻，又问了几个简单的问题。
你叫什么名字？几岁了？家里几口人？
周小顺答得清楚，不怯场。
沈先生又让他拿笔写个“一”字。
周小顺握着笔，手有点抖，可画出来横平竖直。
沈先生点了点头，说：“行。收下了。回去准备笔墨，三月来上课。”
周大娘高兴得连声道谢，拉着周小顺走了。
消息一传开，来的人就多了。
有镇子南头的李良栋，带着他儿子李小明。
李小明今年八岁，瘦瘦小小的，进门就躲在他爹身后不肯出来。
沈先生弯下腰问他：“你叫什么名字？”
李小明不说话。
他爹推了他一把：“说话呀。”
沈先生摆了摆手，说：“不急。你跟我来。”
他领着李小明走到桌前，桌上摊着一本书，翻到有画的那一页。
沈先生指着画上的牛问他：“这是什么？”
李小明看了一眼，小声说：“牛。”
沈先生又问：“你家有牛吗？”
李小明说：“有。一头黄牛。”
沈先生说：“好。明天来上课，我教你写‘牛’字。”
李小明点了点头，从他爹身后探出半个脑袋来。
孙建平，领着他闺女孙小梅。
孙建平进门的时候有些不好意思，搓着手说：
“先生，我这闺女，脑子灵光，在家老爱翻她哥的书看。我想着，反正也收孩子，就带来让您看看。”
沈先生让孙小梅坐下，问了几句话，又让她认了几个字。
孙小梅认得比李小明还多，一本《三字经》能背小半本。
沈先生笑了一下，说：“收。女孩也收。一样的教。”
孙建平松了口气，连声道谢。
也不是所有人都收。
有个汉子领着他儿子来，那孩子一进门就东张西望，坐不住，在凳子上扭来扭去。
沈先生问他叫什么，他答得含含糊糊。
让他拿笔，他拿了笔在纸上乱画，画了两笔就把笔一扔，跑去够桌上的砚台。
沈先生放下笔，对那汉子说：“这位兄弟，孩子还小，坐不住。回去再大两岁，懂事些了再来。”
那汉子有些不高兴，说：“怎么还挑人？我交了束脩还不行？”
沈先生说：“不是挑人。孩子太小，坐不住，来了也学不进去。不如在家再等等，大些了再来，我一样收。”
那汉子嘟囔了两句，领着孩子走了。
还有一家，来了就问：“先生，束脩多少？”
沈先生说了个数。
那人算了算，说：“能不能再少点？”
沈先生说：“家境不好，可以少收。但你把家里情况跟我说清楚，我看看。”
那人支支吾吾说不清楚，一会儿说家里地少，一会儿说老人有病。
沈先生便说：“你先回去，想好了再来。”
那人走了之后，也没再来。
到了第五天，沈先生把报名的名册摊在桌上，数了数，一共二十个人。
他把名字念给白氏听，白氏坐在旁边纳鞋底，听完说：“才两个女孩？”
沈先生说：“对。一个孙小梅，一个赵巧。赵巧是她爹送来的，说她胆子大，敢说话。我见了，确实。坐在那儿不怯场，问什么答什么。”
白氏说：“女孩少，以后慢慢会多的。”
沈先生说：“嗯。不着急。”
二十个人，可学堂里的桌椅不够，只有八套，还差两套。
陈青竹那边赶工也来不及了，他手头还有好几单活儿排着，天天从早忙到晚，刘晓月抱着孩子坐在旁边陪着，他都没工夫多说话。
陈石头知道了，说：“山谷里还有几套旧的，是以前孩子们用的。搬出来先用着，不够的再慢慢打。”
于是派江安和张岩回山谷去取。
江安和张岩从通道进了山谷，去了学堂那间屋子，把六套桌椅搬出来。
桌椅虽然旧了，桌面磨得光滑，凳腿也结实。
江安搬起一套，掂了掂，说：“还成。能用。”
江舟说：“先搬去用着。”
江安和张岩用独轮车一人推着两套，从通道里出来。
到了镇上，沈先生一看，说：“够了。先摆上，等青竹有空了，再打新的。”