玉瓶入手，温润微凉。那滴暗金色的“紫薇真血”在瓶底静静悬浮，散发着微弱却不容忽视的奇异光晕，仿佛凝聚了世间最后一点希望。杨济时捧着玉瓶，如同捧着一座山岳，双手抖得厉害。逼出这滴心头血，几乎耗尽了他毕生修为和半条性命，更将太子推到了真正油尽灯枯的边缘。但他眼中没有丝毫犹豫，只有一种近乎殉道者的决绝。
“一个时辰……” 杨济时声音嘶哑如破锣，嘴角黑血未干，脸色灰败如死人，却强撑着对张居正和老太医急促道，“给我一个时辰，不，半个时辰也成！我需要绝对安静，不能有任何打扰！静室周围十丈，不，五十丈内，不许有任何人声、任何杂响！否则前功尽弃，殿下血白流，老臣……也无力回天！”
张居正重重点头，脸上是前所未有的凝重：“杨院使放心，外面一切有我！你只管炼药！” 他立刻转身，对守在外面的锦衣卫和御林军校尉厉声下令，“传令！封锁静室周边，五十丈内，人畜皆禁！擅闯者，格杀勿论！所有人，噤声！”
命令如山，立刻被严格执行。刚刚还在呐喊的御林军、锦衣卫、太监宫女，此刻如同被掐住脖子的鸭子，瞬间沉寂下来，连呼吸都放到最轻。沉重的脚步声迅速远去，在静室周围布下层层铁壁。整个皇城核心区域，陷入一种诡异的、令人窒息的寂静，与远处依然隐约可闻的叛军喧嚣、以及更远处还未完全平息的零星呐喊，形成了鲜明对比。
杨济时不再多言，捧着玉瓶，在学徒搀扶下，踉跄着走向旁边临时辟出的、布满药材和器皿的密室。门被紧紧关上，隔绝了内外。
张居正看着关闭的房门，又回头望了一眼榻上气息奄奄、仿佛下一刻就会彻底冰冷的朱载垕，胸口如同压了一块巨石。他强迫自己移开目光，对那名老太医道：“看好殿下，有任何变化，立刻来报！” 说罢，大步走出静室，来到殿外廊下。
夜风带着硝烟和血腥的气息扑面而来，远处德胜门方向的喊杀声、火光，并未因全城那短暂而悲壮的呐喊停歇而减弱，反而似乎更近、更清晰了。很显然，叛军最初的惊疑已经过去，攻势更加猛烈。谭纶、戚继光、俞大猷率领的残兵，正在城内街巷中节节抵抗，但防线显然在不断被压缩，向着皇城方向后退。
时间，是此刻最残酷的敌人。杨济时需要时间炼药，谭纶需要时间守城，而叛军，不会给他们时间。
“报——！” 一名满身尘烟、甲胄染血的传令兵飞奔而来，单膝跪地，声音带着压抑不住的惊慌，“启禀张阁老！叛军前锋已突破西四牌楼防线！戚将军所部伤亡惨重，正在退守阜成门内大街！俞将军在德胜门内与敌骑反复冲杀，自身亦被流矢所伤！谭侍郎正率预备队前往支援，但兵力捉襟见肘！叛军攻势太猛，且……且有不少蒙古轻骑已冲入城内，四处放火，制造混乱！陆炳大人尚未赶到！”
一个接一个的坏消息，如同冰水浇头。防线在不断被突破，将领受伤，援军未至。皇城，已成孤岛。
张居正拳头紧握，指甲深深掐入肉中，疼痛让他保持清醒。他知道，光靠城内这点残兵和百姓自发的抵抗，绝对挡不住如狼似虎的边军和蒙古骑兵。必须想办法，从内部瓦解敌人！陆炳截获的证据是关键，但远水难救近火。而且，那些证据能否让被“清君侧”口号煽动、或受利益驱使的边军将领倒戈，还是未知数。
就在这时，另一名锦衣卫百户匆匆而来，脸上带着一丝异样，压低声音禀报道：“张阁老，皇城外有人射·进一支绑着书信的响箭，指明呈交高阁老或您亲启，落款是……宣府镇副总兵，麻贵。”
麻贵？张居正瞳孔一缩。此人他知晓，宣府镇悍将，勇猛善战，但性情粗豪，并非三皇子嫡系，也非严嵩旧党，倒像是纯粹的边镇武将。他此刻送来书信，意欲何为？
“信呢？” 张居正沉声问。
百户双手呈上一支去了箭簇、缠着油布的箭杆。张居正迅速解开油布，里面是一封简短的书信，字迹潦草，甚至有些错别字，但意思清晰：
“张阁老台鉴：未将麻贵，粗人一个，不识几个大字。今奉王总督（宣大总督王崇古）密令，随军‘入京·平乱’，实不知是打太子、打京城！入城见百姓惨状，闻太子殿下以血救民，又听满城呐喊‘大明永昌’，心中甚愧！麾下儿郎亦多不忍。然军令如山，箭在弦上。若朝廷能赦免未将及麾下儿郎附逆之罪，并赐白银十万两、粮五千石犒军，未将愿倒戈一击，助朝廷平乱！一个时辰内，于西直门内大街燃三堆狼烟为号，过时不候。麻贵顿首再拜。”
信的内容让张居正心头剧震，随即涌起一阵狂喜，但立刻又被更深的警惕压了下去。倒戈？在这种时候？麻贵一个副总兵，能有如此胆魄和决断？会不会是三皇子的阴谋？信中所言，是真是假？
他强迫自己冷静下来，仔细分析。麻贵此人，贪财好货，在边镇是出了名的。十万两白银，五千石粮，对他和手下丘八来说，是难以抗拒的诱惑。此信笔迹潦草，用词粗鄙，符合麻贵武夫身份。信中提及“王总督密令”、“不知是打太子”，或许王崇古也是被三皇子矫诏或挟制？若是如此，麻贵的动摇和倒戈索贿，便有了可能。而且，他只给自己一个时辰，时间紧迫，符合战场瞬息万变的特征，也增加了可信度。
但，万一有诈呢？若是诈降，引朝廷军队出击，然后内外夹击，皇城顷刻可破。
“送信之人何在？如何确认是麻贵所射？” 张居正追问。
百户答道：“射箭之人是名普通边军打扮，射完即退，无法追踪。但箭杆上有宣府镇军械库的暗记，信纸是边镇常用的粗麻纸，印泥也是军中常见货色。卑职已让人验过，初步判断，不似作假。且……卑职斗胆揣测，麻贵索要钱粮，更像是真心买卖，而非诈降。”
张居正微微点头。边军穷苦，将领克扣粮饷、士兵劫掠成风是常事。麻贵此举，符合边镇武将军纪败坏、唯利是图的形象。若是诈降，大可不必如此直白地索要钱粮，显得过于“真实”。
这是一个巨大的风险，也是一个天大的机会。若麻贵真能倒戈，哪怕只是他麾下部分兵马，也足以在叛军内部制造混乱，甚至扭转局部战局，为谭纶他们争取喘息之机，也为杨济时炼药、等待陆炳回援，争取到宝贵的时间！
但十万两白银，五千石粮，此刻去哪里筹措？皇城内库或许有银，但粮食短时间内绝对凑不齐五千石。
“高阁老呢？” 张居正问。
“高阁老在前朝安抚百官，稳定人心，并已派人清查内库，筹集钱粮物资，以备守城之需。” 百户答道。
张居正当机立断：“立刻去请高阁老，就说有紧急军情，关乎京城存亡！另外，派人悄悄去查，西直门内大街附近，叛军兵力部署如何，麻贵所部是否在附近，有无异动。要快！”
“是！”
很快，高拱匆匆赶来，他官袍有些凌乱，额头上还带着汗，显然前朝也是一片混乱。看了麻贵的书信，高拱的眉头也紧紧锁起。
“元辅，您看此事……” 张居正将书信和自己的分析快速说了一遍。
高拱捻着胡须，沉吟片刻，眼中闪过老辣的光芒：“麻贵此人，贪财好利，有奶便是娘，倒戈之事，他做得出来。但此信来得蹊跷，不可不防。十万两银，五千石粮，皇城内库挤一挤，银两或可凑齐大半，粮食绝无可能。不过……未必需要实付。”
“元辅的意思是……”
“虚与委蛇，先行应下！” 高拱斩钉截铁道，“给他回信，就说朝廷准其所请，赦其罪，赏银十万两，粮五千石。但需他阵前倒戈，击杀或擒拿叛军主将，或打开城门迎王师，方可兑现。银两可先付一部分为定金，粮食战后从太仓拨付。另外，信中要暗示，朝廷已知其苦衷，王总督亦是被蒙蔽，只要他戴罪立功，非但不究，反而加官进爵！”
张居正眼睛一亮。高拱此计，老谋深算。先答应条件，稳住麻贵，诱其行动。至于兑现，那要看局势发展。若麻贵真心倒戈立功，事成之后，朝廷未必吝啬赏赐；若其有异心，也不过损失些许钱财，无伤大局。关键在于，要让他相信朝廷的“诚意”。
“只是，派谁去送信？又如何取信于他？” 张居正问。此刻皇城被围，信使出去风险极大。
高拱目光扫过那名锦衣卫百户，又看了看张居正，沉声道：“此事非同小可，需一胆大心细、身份足够之人前往。谭子理（谭纶）正在前线，分身乏术。朝中大臣目标太大。看来，只有……” 他看向张居正，“叔大（张居正字），你身边那位叫游七的长随，老夫观其沉稳机敏，可否一用？”
游七？张居正心中一动。游七确实是他心腹，办事稳妥，且有些拳脚功夫。但此去凶险万分……
“阁老，游七虽堪用，但毕竟是白身，恐怕难以取信麻贵这等骄兵悍将。” 张居正沉吟道。
“那就给他一个身份！” 高拱断然道，“就以兵部职方司主事的名义，持老夫与你联名的手令，并带上内库支取的两万两银票为定金！告诉他，这是朝廷的诚意！另外，让戚继光或俞大猷派一队死士护送，务必突破前沿，将信送到麻贵手中！一个时辰，我们必须赌这一把！”
张居正不再犹豫，重重颔首：“就依元辅！我这就去安排！”
时间紧迫，张居正立刻叫来游七，快速交代。游七听了，面色凝重，却无多少惧色，只是跪下磕了个头：“老爷放心，游七必不辱命！” 张居正亲自为他更衣，将高拱与自己联名的手令、两万两龙头银票、以及写给麻贵的回信（信中按照高拱的意思，写得极有技巧，既允诺重赏，又暗含敲打，并给了麻贵“临阵起义，诛杀叛逆主将”的具体任务）交给他，又调派了十名最精锐的锦衣卫好手随行护送。
“记住，若事不可为，保全自身为上！” 张居正最后叮嘱。
游七重重点头，带着人马，从皇城一处隐蔽侧门悄然潜出，消失在黑暗和混乱的街巷中。
送走游七，张居正和高拱的心都提到了嗓子眼。这一步棋，风险巨大，但也是绝境中唯一可能打开局面的机会。他们只能在煎熬中等待。
时间一分一秒过去。远处的喊杀声似乎更加激烈了，火光也更近了。不时有溃兵和惊慌的百姓逃到皇城附近，又被严阵以待的御林军收拢或驱离。气氛压抑得让人喘不过气。
静室那边依旧毫无声息，杨济时正在与死神赛跑。每一刻都显得无比漫长。
约莫过了大半个时辰，就在张居正几乎要绝望，以为游七已然失败时，皇城西面，西直门方向，突然传来一阵与之前截然不同的、异常激烈和混乱的喊杀声、爆炸声！紧接着，三股粗大的、笔直的狼烟，在西直门内大街某处冲天而起，即使在夜色和烟尘中，也清晰可见！
狼烟！三堆狼烟！是麻贵约定的信号！
“成了？！” 高拱和张居正几乎同时从座位上弹起，冲到殿外廊下，望向西面。只见西直门方向火光冲天，杀声震地，原本有序推进的叛军攻势明显出现了混乱，隐隐有喊杀声从叛军内部响起！
“报——！！” 一名浑身浴血、却满脸兴奋的传令兵狂奔而来，几乎是摔倒在张居正和高拱面前，嘶声喊道：“启禀二位阁老！大喜！西直门内大街，宣府镇副将麻贵突然倒戈，率部袭击了同为宣府镇、但由三皇子心腹指挥的右翼部队！叛军猝不及防，阵脚大乱！戚将军趁机率部反攻，已击溃当面之敌，与麻贵部汇合，正在清扫西直门附近残敌！俞将军那边压力也大为减轻！谭侍郎命卑职急报，麻贵倒戈属实，叛军西路已乱！”
“好！好！好！” 高拱连说三个好字，老脸上泛起激动的红光。张居正也是长长舒了一口气，紧绷的神经稍稍放松。赌对了！麻贵果然被钱粮和承诺打动，阵前倒戈！虽然他只是个副总兵，麾下兵力有限，但这突如其来的背刺，无疑给了叛军重重一击，打乱了他们的部署，极大地鼓舞了守军的士气，也赢得了宝贵的时间！
“麻贵此人，倒是个识时务的。” 高拱捻须道，眼中精光闪烁，“不过，他能倒戈一次，就能倒戈第二次。此战之后，此人不可大用，但眼下，还需倚重。告诉谭纶，对麻贵部，既要安抚利用，也需暗中提防。许他的银两，可以先给一部分，稳住他。”
“是！” 传令兵领命而去。
西路的混乱，如同投入滚油中的一滴水，迅速在叛军阵营中引发了连锁反应。攻打其他各门的叛军，显然也收到了风声，攻势为之一滞，不再像之前那样不顾伤亡地猛冲猛打。城内的压力，顿时减轻了不少。
然而，张居正和高拱还没来得及高兴太久，又一名锦衣卫神色仓皇地飞奔而来，带来了一个更加惊人的消息。
“报！陆炳陆大人急报！他在西山追踪三皇子，发现其并未走远，而是藏身于西山一处隐秘别院，正与数名蒙面人密会！陆大人率精锐缇骑突袭，激战一番，毙伤多人，擒获两名活口，但三皇子被其贴身死士拼死救走，遁入西山深处！陆大人从擒获之人口中得知惊天密谋：三皇子早已与蒙古土默特部勾结，许以割让河套之地！此次边军作乱，乃三皇子与宣府镇守太监张宏、大同副将何宽等人合谋，矫诏调兵！更骇人听闻的是，三皇子在城中还埋伏有一支死士，由‘罗先生’亲自统领，准备在城破或事急时，于城中多处要害同时纵火，并……并欲趁乱潜入皇城，刺杀太子及诸位阁老！”
“什么？！” 高拱和张居正闻言，骇然变色。三皇子竟然真的勾结蒙古，割地卖国！这比他们预想的还要恶劣百倍！更可怕的是，城中竟然还埋伏有“罗先生”和死士，准备纵火、刺杀！这才是真正的致命一击！麻贵倒戈，只是缓解了外部压力，而这内部的毒刺，才是心腹大患！
“陆炳现在何处？那‘罗先生’和死士藏身何处？可有线索？” 张居正急问。
“陆大人正带人押解俘虏，抄近路全速赶回，最迟半个时辰内可至永定门！至于‘罗先生’及死士藏身之处……” 锦衣卫面露难色，“俘虏只知大概在城南一带，具体位置不明，且他们约定，以城南火起为号，同时发难！”
城南！张居正和高拱的心再次沉了下去。城南人口稠密，街巷复杂，又是诸多衙门、仓库所在，一旦火起，后果不堪设想！更可怕的是，这些人目标是皇城，是太子！
“立刻传令谭侍郎，分兵严守皇城各门，尤其是通往城南的方向，加派 triple 岗哨，仔细盘查一切可疑人等！再派人通知戚、俞二位将军，叛军攻势稍缓，请他们务必抽调精锐，协助肃清城内，重点排查城南！发现任何可疑人员或纵火迹象，格杀勿论！” 高拱厉声下令，须发皆张。刚刚因麻贵倒戈带来的一丝喜悦，瞬间被这新的、更阴险的威胁冲得无影无踪。
内外交困，一波未平，一波又起。麻贵的倒戈，暂时缓解了正面战场的压力，却引出了更致命的暗箭。而这一切的源头——三皇子朱载圳，依然在逃。陆炳正在回赶，但能否来得及？杨济时的药，又能否在一个时辰内炼成？
张居正抬头望向西边，那里，麻贵倒戈引发的混乱和火光尚未完全平息；又望向南边，那里，黑暗笼罩，不知潜伏着多少致命的毒蛇。最后，他的目光投向静室紧闭的房门，那里，关系着太子生死、也关系着这场灾难最终走向的解药，正在炼制之中。
时间，从未如此缓慢，又如此飞快。每一分，每一秒，都关乎无数人的生死，关乎这座帝都的存亡，关乎大明国运的兴衰。
而此刻，在城南某处阴暗的宅院地窖中，一个披着黑色斗篷、面容笼罩在阴影中的枯瘦身影——“罗先生”，正对着面前数十名眼神狂热、浑身绑满火油罐和利刃的死士，发出夜枭般嘶哑的低笑：
“时候快到了……太子将死，皇城必乱。让这京城，为三殿下的大业，再添一把火吧……”