距离癸三、丁七、赵三人在昆仑山深处死里逃生、踏上北归之路，已过去月余。这一个月，中原武林，风起云涌，格局剧变。
天武盟总坛，坐落在中原腹地，毗邻洛水之畔的“擎天峰”。此峰孤高险峻，易守难攻，自天武盟成立、柳清风出任盟主后，便大兴土木，将总坛修建得气象万千，殿宇连绵，俨然有号令江湖、唯我独尊之势。
这一日，擎天峰顶，最大的“聚义厅”前，巨大的演武广场上，旌旗招展，人声鼎沸。广场正中，搭起了一座三丈高台，以汉白玉为基，雕龙画凤，气势恢宏。高台之上，设一主位，宽大厚重，铺着雪白熊皮，椅背雕饰云纹，隐有龙形，气象非凡。主位两侧，稍低处，各有数席，此刻尚空。
高台之下，广场之上，按东南西北方位，设下了数百席位，此刻已是黑压压坐满了人。放眼望去，几乎囊括了当今武林叫得上名号的各门各派、世家豪强。少林、武当、峨眉、昆仑、崆峒、青城、点苍、华山、天山、唐门、南宫世家、慕容世家、公孙世家……林林总总，不下百家。各大门派掌门、长老，世家家主、耆宿，或神色肃穆，或面带忧色，或隐含期待，或目光闪烁，心思各异。
更多的，则是天武盟自身的核心弟子、各分舵舵主、执事，以及依附于天武盟的中小门派代表，他们的人数占据了广场大半，个个精神抖擞，昂首挺胸，看向高台的目光充满了狂热与敬畏。
广场四周，更有无数天武盟精锐弟子持刀佩剑，肃立警戒，一股肃杀威严之气弥漫开来，压得许多前来观礼的小门派、独行侠客喘不过气。
辰时三刻，吉时已到。
“铛——铛——铛——”
三声悠长洪亮的钟鸣，自擎天峰顶的钟楼响起，声震四野，余音袅袅，将广场上所有的嘈杂人声尽数压下。
钟声余韵中，一队身着天武盟制式服饰、气息沉凝的精悍弟子，自聚义厅内鱼贯而出，分列高台两侧。紧接着，数十名身着各色服饰、气质各异，但无一不是气息悠长、目蕴精光的人物，缓缓步出，依次登上高台，在两侧的席位上落座。
这些人，正是如今天武盟内，除盟主柳清风之外，权柄最重、武功最高的核心人物——各殿殿主、各堂堂主、长老会成员，以及几位实力强大、地位超然的外姓客卿。他们中，有白发苍苍、目光如电的老者，有气质阴鸷、面无表情的中年，也有锋芒毕露、顾盼自雄的壮年。此刻，他们端坐高台，俯视下方群雄，自有一股睥睨之气。
最后，在所有人瞩目之下，一位青衫儒巾、面容清癯、气质出尘的中年文士，在两名气息渊深、太阳穴高高鼓起的老者陪同下，缓步走出聚义厅，登上高台。
正是当今武林盟主，天武盟魁首——柳清风。
与数月前相比，柳清风的容貌并无太大变化，依旧是那副温文儒雅、仙风道骨的模样。但细心之人却能发现，他眉宇之间，少了几分往日的谦和与超然，多了几分难以言喻的威严与深沉。那双看似平和的眼睛，开阖之间，偶有精光闪过，令人不敢逼视。他身上并未佩戴兵器，只一袭简单青衫，但站在那里，便仿佛成了整个天武盟总坛、乃至整个广场的中心，所有人的目光都不由自主地被他吸引。
柳清风走到高台中央，面向台下济济一堂的天下群雄，微微一笑，双手虚按。
原本还有些细微声响的广场，瞬间鸦雀无声。
“诸位武林同道，远来辛苦。柳某，有礼了。”柳清风声音清朗平和，却清晰地传遍了广场每个角落，显露出精纯深厚的内功修为。
台下众人纷纷起身还礼，口称“不敢”、“盟主客气”。
待众人重新落座，柳清风目光缓缓扫过台下诸派，在少林、武当、峨眉、唐门等几个底蕴深厚的大派席位处，略微停顿，随即开口道：“自柳某蒙诸位抬爱，忝居武林盟主之位，已有数载。这数年来，柳某夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠，唯愿能统合武林之力，匡扶正义，消弭纷争，使我中原武林，重现昔日荣光，齐心对外，不使外虏蛮夷，窥伺我神州沃土。”
他语气诚挚，目光恳切，台下不少人，尤其是那些依附天武盟、或本就对柳清风心存敬仰的武林人士，纷纷点头，面露赞同之色。
“然，”柳清风话锋一转，声音陡然提高，带上了几分沉痛与肃杀，“树欲静而风不止！近年来，魔道余孽死灰复燃，屡屡兴风作浪，为祸江湖。更兼塞外异族虎视眈眈，关外群雄割据，西南蛮荒不稳，域外邪教渗透……我中原武林，看似声势浩大，实则内忧外患，隐患重重！”
他顿了顿，目光变得锐利：“究其根本，便在于我武林各派，虽奉盟约，却仍各行其是，散沙一盘！号令不一，调度不灵，遇事互相推诿，甚至暗中掣肘！长此以往，何以抗外敌？何以安内乱？何以护我武林传承、保我神州安宁？！”
这番话说得铿锵有力，直指要害。台下不少有识之士，尤其是曾亲身经历过魔道之乱、或与域外势力打过交道的门派宿老，都面色凝重，微微颔首。少林方丈玄苦大师低诵佛号，武当掌门冲虚道长手捋长须，沉默不语。峨眉掌门静逸师太眉头微蹙，唐门家主唐天绝面无表情，眼中却闪过一丝精光。
柳清风将众人反应尽收眼底，继续道：“故而，经盟内诸位长老、各殿殿主、各堂堂主商议，并征询了多位武林前辈、德高望重的宿老意见，柳某深思熟虑，痛下决心——”
他声音陡然拔高，如同金铁交鸣，响彻全场：“自今日起，改组天武盟！整合武林之力，设立‘天武至尊’之位，统辖武林一切大小事务！各门各派，凡我武林同道，无论大小，皆需遵从天武至尊号令，一体同心，共抗外侮，肃清内患！”
“哗——！”
此言一出，台下顿时一片哗然！
虽然早有风声，柳清风此番召集天下英雄，必有重大图谋，许多人也有所猜测。但“天武至尊”四字一出，还是让无数人心中剧震！这已不仅仅是武林盟主“协调”、“共商”的性质，而是要集权于一身，号令天下，莫敢不从！这“至尊”二字，分量太重了！
“柳盟主！此事……是否操之过急？”崆峒派掌门苍松子第一个忍不住，起身拱手，语气带着质疑，“武林盟主之位，已是众望所归，足以号令群雄。这‘至尊’之称，前所未有，恐有不妥！”
“苍松掌门此言差矣！”柳清风尚未开口，高台之上，一位身着紫袍、面白无须的老者已冷冷开口。此人乃是天武盟执法殿殿主，“铁面判官”崔判。他目光如电，扫向苍松子：“非常之时，当行非常之事！如今内忧外患，若再拘泥于陈规旧俗，各自为政，岂不是坐以待毙？设立至尊之位，统一号令，方能整合武林之力，应对大劫！此乃为天下武林计，为神州安宁计！”
“崔殿主所言极是！”另一位天武盟长老，以脾气火爆著称的“霹雳手”雷震天声如洪钟，“磨磨唧唧，能成什么大事？柳盟主武功盖世，德行兼备，这些年带领咱们天武盟，铲除魔道余孽，抵御外侮，功勋卓著！如今出任天武至尊，统领武林，正是众望所归！谁敢不服？”
雷震天话音未落，台下依附天武盟的众多门派代表已纷纷鼓噪起来：
“柳盟主出任至尊，实至名归！”
“我等愿奉柳至尊号令，赴汤蹈火，在所不辞！”
“唯有柳至尊，方能带领我中原武林，渡过劫难，再创辉煌！”
声浪一阵高过一阵，显然是早有准备。那些中立或心存疑虑的门派，见天武盟声势如此浩大，不少人面露犹豫，敢怒不敢言。
少林方丈玄苦大师缓缓起身，双手合十：“阿弥陀佛。柳盟主心怀天下，老衲感佩。然则，武林传承千载，各门各派，自有法度传承。至尊之号，权柄过重，恐非江湖之福。不若仍以盟主之位，与各派共商大计，方是长久之道。”
武当掌门冲虚道长亦道：“玄苦大师所言有理。柳盟主，统合武林之力，确有必要。然则，‘至尊’之名，是否可再斟酌？或可设立‘长老联席会议’、‘武林总舵’等，共议大事，以免一人独断，有失偏颇。”
这两位武林泰斗发话，分量极重。台下不少原本被天武盟声势所慑的门派，也纷纷点头，低声议论。
柳清风神色不变，依旧面带微笑，看向玄苦和冲虚，语气平和：“两位前辈所言，不无道理。柳某亦知，此议或有唐突之处。然则，江湖险恶，危机四伏，时不我待！设立至尊，并非为柳某一己之私，实乃为天下武林安危计！”
他踏前一步，声音陡然变得激昂：“值此危难之际，若再瞻前顾后，争论不休，岂不正中那些魑魅魍魉之下怀？柳某不才，愿担此重任，统合武林之力，攘外安内！若有一日，江湖靖平，外患消弭，柳某自当卸去至尊之位，还武林一个清平！”
“说得好！”高台之上，天武盟众人齐声喝彩。
柳清风抬手，压下喧哗，目光扫过台下诸派，缓缓道：“今日请诸位前来，一为观礼，见证‘天武至尊’之位确立；二，也是与诸位共商武林未来大计。柳某在此承诺，凡愿遵从天武至尊号令，共襄盛举者，天武盟自当视为兄弟，荣辱与共，共享武林太平！”
他语气转冷，目光如电：“若有心怀叵测，阳奉阴违，甚至暗中勾结外敌、祸乱武林者……”
他没有说下去，但话中未尽之意，配合着台下无数天武盟弟子按向兵刃的手，以及高台上诸位天武盟高手陡然凌厉的气势，已让所有人心中一寒。
这是**，也是威胁。
广场上一时寂静无声，落针可闻。所有人都明白，柳清风今日，是铁了心要坐实这“天武至尊”之位，整合武林，顺者昌，逆者亡！
少林玄苦大师与武当冲虚道长对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与无奈。天武盟势大，柳清风武功深不可测，更挟“大义”之名，此刻翻脸，绝非明智之举。两人沉默片刻，玄苦大师低诵一声佛号，缓缓坐下，闭目不语。冲虚道长亦是长叹一声，不再多言。
峨眉静逸师太、唐门唐天绝等人，亦是面色变幻，最终归于沉默。他们或实力不及，或有所顾忌，或另有所图，此刻都选择了暂不表态，静观其变。
而那些本就依附天武盟，或实力较弱、寻求庇护的门派，则纷纷起身，向高台上的柳清风躬身行礼，高呼：“参见柳至尊！愿遵至尊号令！”
一时间，山呼海啸，声震云霄。
柳清风脸上露出了满意的笑容，他微微抬手，接受众人的朝拜。目光掠过台下那些沉默的门派，眼底深处，闪过一丝不易察觉的冷芒。
“好！”柳清风朗声道，“既然诸位同道抬爱，柳某便当仁不让，暂居此位，为我武林，鞠躬尽瘁！”
他转过身，走向高台上那铺着雪白熊皮的至尊主位，缓缓坐下。
就在他坐下的瞬间，高台之下，所有天武盟弟子、依附门派代表，齐声高呼：
“参见至尊！”
“天武至尊，威震江湖！”
“天武盟，一统武林！”
声浪如潮，席卷整个擎天峰，也昭示着，中原武林的格局，从这一刻起，彻底改变。一个以“天武至尊”柳清风为尊，以天武盟为核心，强力整合、号令天下的新时代，正式拉开序幕。
江湖，从此多事。
……
就在柳清风于擎天峰上登临“天武至尊”之位，接受万众朝拜之时。
距离昆仑山千里之外，中原西北边陲，一处偏僻小镇的破旧客栈里。
癸三靠坐在冰冷的土炕上，身上盖着丁七不知从哪里弄来的、打着补丁的旧棉被。他脸色依旧苍白，两鬓和额前的白发在昏暗的油灯下格外刺眼，但比起刚从昆仑出来时那副油尽灯枯的模样，已好了许多。至少，眼神恢复了往日的锐利和沉静，只是深处带着一丝挥之不去的疲惫和沧桑。
赵四躺在另一张炕上，呼吸平稳，脸色也红润了不少，但依旧昏迷不醒。丁七则坐在桌边，就着一碟咸菜，默默啃着硬邦邦的杂粮饼，警惕地听着窗外的动静。
他们已经在这小镇躲藏了三天。当日从地下暗河逃出后，三人一路向北，跋山涉水，昼伏夜出，靠着癸三对危险的敏锐感知和丁七的机警，数次险之又险地避开了疑似影杀楼的搜捕和关卡的盘查。赵四一直昏迷，全靠癸三和丁七轮流背负，加上那“地脉凝华”的残余药效和癸三不时用潭水（已所剩不多）为他调理，才保住了性命。
三天前，他们终于抵达这处靠近边境、鱼龙混杂的小镇。丁七用身上仅存的一点碎银，租下了这间最偏僻的客栈房间，又买了些粗劣的食物和伤药。癸三的伤势在潭水和自身调养下，勉强稳住了根基不再恶化，但要恢复功力，弥补折损的寿元，却遥遥无期。丁七的外伤已无大碍，内力恢复了六七成。
他们需要尽快联系柔水阁，将昆仑所得的情报和“地”符传承送回去。但这小镇地处偏远，消息闭塞，他们又不敢轻易暴露身份，怕引来影杀楼甚至可能已经扩张势力的天武盟眼线。
“咳咳……”癸三咳嗽两声，牵动内腑，脸色又白了一分。他看向丁七，声音低哑：“打听消息，要小心。重点是近期江湖上的大事，特别是关于天武盟和柳清风的。还有，留意有没有柔水阁的暗记，或者……可以信任的、与阁里有旧的门派、商路。”
丁七点头，咽下最后一口饼：“明白，头儿。你好好休息，赵四交给我。我晚上再去镇上的酒馆和车马行转转，那里消息最杂。”
癸三点点头，闭上眼，继续运功调息。眉心那点烙印依旧黯淡，但与地脉凝华和潭水的滋养，让它没有彻底熄灭，反而在极其缓慢地自我修复，与他的身体融合得更深。他能感觉到，自己对“地”之力的理解和运用，虽然还很粗浅，但比之前清晰了不少。只是每次尝试感应或调动，都会牵动受损的根基，带来剧痛和虚弱。他知道，自己必须尽快找到彻底修复根基、弥补寿元的办法，否则不仅武道之路断绝，恐怕也活不了几年了。
但眼下，最重要的，是把消息送回去。柳清风……天武盟……“天武至尊”……癸三心中默念着这些词，一股浓重的不安萦绕心头。柔水阁，易水寒，苏璃，还有阁中那些兄弟姐妹，他们现在怎么样了？是否已察觉到柳清风和其背后黑手的真正意图？
夜幕降临，丁七悄然离开了客栈。癸三守着昏迷的赵四，心神不宁。
约莫过了两个时辰，丁七才带着一身寒气回来，脸色异常凝重。
“头儿，出大事了。”丁七关好房门，压低声音，语气带着难以置信和沉重。
癸三心中一紧：“说。”
“柳清风……就在几天前，在擎天峰天武盟总坛，召集天下各派，正式登位，自号——‘天武至尊’！”丁七的声音带着一丝颤抖，“听说场面极大，少林、武当、峨眉等大派都去了，虽然好像不太情愿，但也没敢公然反对。现在，江湖上已经传开了，都说柳清风要整合整个武林，顺者昌，逆者亡！天武盟的势力，已经膨胀到一个可怕的地步，到处都在传，很多小门派已经主动投靠，不投靠的，日子很难过……”
癸三瞳孔骤然收缩。虽然早有预料柳清风野心不小，但没想到他动作如此之快，如此决绝！“天武至尊”……这已不是武林盟主，这是要当武林皇帝！
“还有……”丁七舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝恐惧，“江湖上……开始有传言，说咱们柔水阁……是魔道余孽，暗中勾结塞外异族，意图颠覆中原武林……还说，之前几起江湖血案，还有几个小门派被灭门，都可能是柔水阁做的……现在，柔水阁的名声……很不好。很多原本与我们交好的门派，都开始疏远，甚至划清界限……”
癸三的心，彻底沉了下去。
柳清风，这是要动手了。整合武林，铲除异己。而柔水阁，显然被他选为了第一个开刀、用来立威和整合人心的目标！所谓的“魔道余孽”、“勾结外敌”，不过是欲加之罪！结合昆仑“墟”中得到的关于柳清风可能修炼上古魔功、与神秘势力勾结、图谋“九幽之门”的情报……这一切，都串联了起来。
好狠的手段，好快的动作！
癸三感到一阵刺骨的寒意。不仅仅是身体的虚弱，更是对柔水阁、对易水寒、苏璃，对所有同伴处境的担忧。柳清风如今挟“天武至尊”之威，统合大半个武林之力，柔水阁如何能挡？阁主他们，是否已陷入危局？
“必须尽快回去！”癸三猛地坐直身体，牵动伤势，又是一阵咳嗽，但他眼神锐利如刀，“立刻想办法联系阁里！把我们知道的一切，都传回去！快！”
丁七重重点头：“我打听到，镇子东头有个老车夫，常跑中原到西北的线路，似乎和咱们阁里以前有过接触，人还算可靠。我明天一早就去找他，看看能不能搭上线，或者至少把消息递出去。”
“小心，别暴露身份。”癸三叮嘱，“柳清风既然对柔水阁动手，必然在各地布下了眼线。这小镇看似偏僻，未必安全。”
“我明白。”丁七沉声道。
癸三重新靠回墙壁，看着窗外沉沉的夜色，心中波涛汹涌。白发早生，根基受损，前路未卜。而江湖，已是山雨欲来风满楼。柔水阁，能在这场即将到来的风暴中，幸存下来吗？
他握紧了拳头，指尖刺入掌心。无论如何，他必须回去。将情报带回去，与阁主，与苏璃，与所有同伴，并肩作战。
擎天峰上，柳清风登临至尊，意气风发。
千里之外，小镇客栈中，癸三白发如霜，心焦如焚。
江湖的画卷，正缓缓展开最血腥、最残酷的一页。而这一切，才刚刚开始。