消息传到徐府的时候，徐阶正在书房里抄经。
他最近养了这个习惯。每天午后抄一卷《金刚经》，说是静心。旁人信不信且不论，他自己是当真的——朝堂上的事越来越复杂，不找点东西压一压，夜里觉都睡不踏实。
管家徐安从门外进来，脚步比平时快了半拍。
徐阶没抬头，笔下的字工工整整，一撇一捺，不急不慢。
“什么事？”
徐安凑到桌边，弯下腰，压着嗓子把吏部那边传来的消息说了。
笔尖在纸面上顿了一下。一滴墨洇开，把一个“空”字糊成了一团黑。
徐阶搁下笔。
“你再说一遍。”
徐安又说了一遍。高拱到京，直奔吏部，调了李道甫、周鹤年、方同安三人的考功档案。还写了弹劾折子，明天早朝递上去。
书房里安静了很长一段时间。
徐阶拿起那张写坏的经文，折了两折，放到一边。又抽出一张新纸，铺平，拿起笔。
手没落下去。
“你先下去。”
徐安退了出去，轻轻带上门。
书房里只剩下徐阶一个人。
他把笔重新搁回笔架上，靠在椅背里，两手交叠放在膝上。
李道甫，嘉靖三十九年的进士，殿试的时候卷子是他亲自批的，列在二甲第七。放到南京户部之前，在翰林院待了三年，是他一手举荐过去的。
周鹤年，嘉靖三十八年的进士，跟李道甫同科。这人能力一般，但嘴皮子利索，当年在翰林院替他写过不少青词，后来调去南京兵部，也是他点的头。
方同安，比前两个晚一科，嘉靖四十一年进的翰林。这人倒是本分，只是他那个岳丈——徽州的陈大户，不是个安分的主。
三个人，三条线，每一条都牵着徐阶。
高拱不会不清楚这一层。
恰恰因为清楚，才专门挑了这三个人。
徐阶站起身，在书房里来回踱了几步。走到窗边又折回来，走到门口又转身。平日里他在内阁议事，不管多大的场面，坐在那里纹丝不动，谁都看不出他心里在想什么。
但此刻书房里没有别人。
他的步子越走越快，最后停在书架前，伸手从上面抽了一本书，翻了两页，又塞回去。
根本看不进去。
高拱这一手，明面上是查贪腐、查人命、查强占民田。桩桩件件都摆在台面上，证据确凿，谁都挑不出毛病。
但真正的刀子不在这里。
刀子在后面那句话——“这三个人联名弹劾赵阁老”。
这是长子徐璠瞒着自己走的一步臭棋。
虽然赵云甫口头上答应，此事翻篇了，但高拱呢？
高大炮初回朝堂，需要立威、需要杀鸡儆猴。
而且这鸡，还是他徐阶笼子里的鸡。
门外传来脚步声，急促，重。是徐璠的步子。
徐阶回到椅子上坐下，重新摊开那张空白的经文纸，提起笔。
门被推开了。
“父亲。”
徐璠进来的时候脸涨得通红，额头上冒着细密的汗，一看就是一路小跑过来的。
“听说了？”徐阶头也不抬，笔落在纸上，写了一个“如”字。
“刚从衙门回来，半个京城都传遍了。”徐璠站在桌前，喘了两口气。
“高拱这是冲着咱们来的。”
徐阶没接话，又写了一个“是”字。如是。
“父亲！”徐璠往前凑了一步，“李道甫他们的事，漕粮那笔账，真要翻出来，十七万两的窟窿——”
“我清楚。”
徐阶终于抬头，看了儿子一眼。
徐璠把后半句话咽了回去。
“坐下说。”
徐璠拉过一把椅子，坐下来，但屁股只搭了半边，整个人绷得紧紧的。
“高拱回来之前，我就想过他会动手。”徐阶搁下笔，声音很平。“但我没想到会这么快。”
“他连家都没回就去了吏部，摆明了是要抢先手。”徐璠攥了攥膝盖上的袍子。“父亲，咱们不能坐着等。”
“你想怎么办？”
“联络六部的人，先把这事压一压——”
“压？”徐阶打断他。“你拿什么压？李道甫的账是真的，周鹤年的人命是真的，方同安他岳丈占田的事被告过三回，哪一桩是假的？”
徐璠闭上了嘴。
“高拱这个人。”徐阶靠回椅背，手指无意识地摩挲着笔杆。“他最厉害的地方不在脾气大，在他每次动手之前，已经把退路堵死了。他挑的这三个人，件件有实据，你拿什么替他们说话？今天你站出来保李道甫，明天朝堂上就有人问——徐阁老为什么要保一个贪了十七万两漕粮银子的人？”
徐璠的脸一下子白了。
书房里又沉默了。
外面的天色暗了下来，管家进来点灯，被徐阶挥手打发走了。
昏暗中，徐璠的声音闷闷地响起来。
“那就这么看着他把人办了？李道甫他们跟了您二十年，要是朝廷里传出去——说您连自己人都护不住——”
“最重要的是，高拱很有可能顺藤摸瓜，继续往下查···”
“我知道。”
三个字堵在那里，比什么长篇大论都重。
徐阶闭上眼，靠着椅背，很久没说话。
他在朝堂上混了几十年，历经三朝，什么大风大浪没见过。
严嵩当权那会儿，他忍了十几年，一声不吭，最后亲手把严嵩拉下了马。那种忍功，整个大明朝找不出第二个人。
但那时候他年轻。
现在他七十三了。精力不比从前，根基也在一点一点松动。新皇登基才两年，朝堂上的格局已经变了好几回。赵宁起来得太快，高拱又杀了回来，这两个人联手——
“父亲。”徐璠又开口了，声音比刚才低了许多。“我今天在衙门里听到一句话。”
“什么话？”
“说高拱查这三个人，是赵宁暗中授意的。”
徐阶睁开眼。
“不可能！”
“谁说的？”
“吏部文选司的人私底下传的。说赵宁给高拱去了拜帖，这事闹得沸沸扬扬的。”
书房里的空气冷了一截。
徐阶坐直了身子。一个三十出头的穿云之才，一个五十出头的回炉老将，这两个人要是真的合在一处——