巴山县衙，坐落在县城正中高地，格局规整，却透着一股常年失修的颓败。朱漆大门斑驳脱落，两侧石狮蒙满尘土，门前广场冷清，不见寻常县衙的肃穆威严，反倒透着几分散漫懈怠。
天色将黑，衙内本该值守的差役，大半不见踪影，唯有两名老卒倚在门廊柱子上打盹，鼾声隐约可闻。
陈砚走到门前，轻轻出声唤醒二人。
两名老卒揉着惺忪睡眼，见又是方才入城的外乡人，懒洋洋地问道：“何事？”
“新任县尉陈砚，前来报到，请通传知县大人与县衙诸位僚吏。”
听闻是新任主官，两名老卒这才勉强站直身子，却依旧神色怠慢，其中一人随口道：“知县大人傍晚便回后宅歇息了，典吏大人还在值房，你随我来吧。”
说罢，也不行引路之礼，自顾自转身往衙内走去。
陈砚紧随其后，穿过仪门，步入县衙内院。庭院青砖地面杂草丛生，廊下蛛网密布，几间公房门窗破损，案牍随意堆积，一派荒废乱象。一路行来，遇见几名往来的胥吏，皆是眼神游离，打量着他这位新任县尉，窃窃私语，毫无礼数。
行至西侧值房，一名身着深色长衫、面容微胖、眼神精明的中年官吏正坐在案后翻看账册。此人便是巴山县典吏刘魁，县衙之中手握实权的人物，本地胥吏集团的领头人，也是历任县尉都绕不开的关键角色。
老卒上前低声禀报几句，便躬身退下。
刘魁抬眼看向陈砚，目光上下逡巡，带着审视与拿捏，半晌才缓缓起身，皮笑肉不笑地拱手：“原来是陈县尉驾到，刘某有失远迎，恕罪恕罪。一路鞍马劳顿，辛苦了。”
“刘典吏客气了。”陈砚依礼回礼，神色平和，不卑不亢，“下官陈砚，奉吏部文书，接任本县县尉一职，今日前来履职。”
他将授官文书、印信一并取出，递了过去。
刘魁接过文书与印信，细细查验，指尖摩挲着官印，眼底闪过一丝异样。他在巴山盘踞数十年，县尉一职换了一茬又一茬，每位新来的上官，他都要先摸透性情，再定下应对之法。眼前这位年轻县尉，看似沉静温和，看不出半分咄咄逼人的锐气，倒像是个易于相处的软性子。
心中有了判断，刘魁脸上笑意更浓，话语也变得热络起来：“陈县尉年少登科，前程远大，能来我县履职，实是巴山之幸。县尉司职治安、捕盗、巡防，衙中三班差役、巡防兵丁，尽归县尉统管。往后衙中诸事，刘某自会全力配合。”
话语说得漂亮，可言语间刻意强调“统管”二字，实则暗藏试探。
陈砚心中了然，淡淡应道：“初来乍到，对地方法度、民情乱象尚且生疏。往后衙中事务，还要仰仗刘典吏与诸位同僚多多相助。我初上任，不求一时建树，只求各司其职，安稳度日。”
他刻意放低姿态，言语谦和，摆出一副初入仕途、只求安稳的模样。
刘魁闻言，眼中疑虑彻底散去，心头一块大石落地。看来又是一位不愿惹事、只想安稳混资历的上官，这样的人，最好拿捏。
“县尉太过谦逊了。”刘魁哈哈一笑，语气愈发随意，“如今天色已晚，今日便不必清点公务了。衙内西侧有专属院舍，便是县尉起居之处，早已收拾妥当。明日一早，再召集全体衙役、巡防兵丁，听候县尉点卯训话。”
“有劳典吏费心。”陈砚顺势应下。
刘魁唤来一名年轻皂隶，吩咐其带领陈砚前往居所，随后便自顾自坐回案前，不再多言。自始至终，全无半分上下级之间的敬畏。
年轻皂隶引路前行，一路之上也不甚拘谨，随口介绍着衙内布局，言语间时不时流露出本地胥吏的优越感。
“陈官人，这边便是您的住处了。地方简陋，还望海涵。平日里衙中规矩松散，夜里也无需时时值守，只要不出大乱子，便可安心歇息。城外山匪虽多，可平日里也极少敢贸然闯进城内，不必太过忧心。”
这番话，明着是提点，实则是暗中划下界限：别多管闲事，别严守规矩，跟着大家的节奏来就好。
陈砚听在耳中，只是微微点头，不作表态。
居所是一处小巧院落，一正两厢，院落不大，屋内陈设简单粗糙，桌椅床铺皆是老旧物件，墙角甚至还有霉斑。好在还算整洁，勉强能够居住。
“官人先歇息，小的告退了。明日卯时，前院点卯集合。”皂隶说完，躬身离去，随手带上了院门。
院落之内，终于安静下来。
夜色深沉，县衙内外渐渐沉寂，唯有远处街巷隐约传来赌坊喧哗、酒肆笑闹之声。
陈砚走入正屋，将行囊放下，走到窗前，望向漆黑的街巷与远处连绵的群山。
今日一日，从城外山匪、城门差役，到市井百姓、衙内胥吏，他已将巴山县表层的格局看了七七八八。
以刘魁为首的胥吏集团，把持县衙实权，上下串通，贪懒成风；衙役兵丁疏于职守，与地痞、山匪暗通往来；乡绅大族置身事外，坐看乱象丛生。一张利益之网，牢不可破。
而他这个名义上掌管治安捕盗的县尉，看似手握职权，实则被架空在半空。
若是一上来便严明法度、整肃差役、清剿山匪，必然会触动所有人的利益，顷刻间便会遭到集体抵触、暗中构陷，最后落得寸步难行的下场。
“外和内正，循序渐进。”陈砚轻声念出这八字箴言。
他走到案前，点亮油灯，取出随身携带的律法典籍与沿途记录的见闻笔记。
今夜，便是蛰伏的开始。
表面顺从规矩，与众人虚与周旋，让对方放下戒心；暗地里，梳理权责，观察人手，寻找网中薄弱之处，寻访可以信任之人。
巴山积弊非一日之寒，破局也绝非一日之功。
他不急。
十年寒窗都熬过来了，千里路途也一步步走完了，又岂会急于一时？
油灯摇曳，映着他沉静的侧脸。初入县衙的第一夜，没有辗转难眠的焦虑，只有谋定而后动的沉稳。
明日点卯，便是他与整个巴山旧势力正式周旋的开端。