晨光刺破黑风岭的薄雾，照亮了“回春谷”山寨前那片被连夜平整出来的、约莫半亩大小的空地。空地上，数十道身影，正以略显生疏、却异常认真的姿态，整齐列队。
为首一人，正是王猛。他脸上那道刀疤在晨光下显得有些狰狞，但眼神却前所未有的专注，甚至带着一丝兴奋。他按照叶轻眉昨夜匆匆拟定的、最简单基础的阵法——三才守御阵的站位，将包括他自己在内、总计三十八名青壮寨众（剔除了实在老弱和必须的后勤人员），分成了十二个小队，每队三人，成三角站位。队与队之间，又隐隐形成几个更大的三角，拱卫着中央。
这些寨众，大多穿着破烂的皮甲或布衣，手中兵器五花八门，刀枪棍棒皆有，甚至还有锄头、木棍。他们表情各异，有紧张的，有不耐的，有好奇的，但无一例外，都站得笔直，目光不时瞟向空地前方，那道负手而立、神色平静的青衫身影——谷主秦夜，以及他身侧，那个抱剑而立、清冷如霜的女子——护法叶轻眉。
阿萝也换了一身合身的短打，小脸严肃，握着一把未开刃的短木剑，站在队伍最边上，同样属于一个“小队”（与王猛、赵四一组，算是特别编队，兼顾学习和示范）。
“今日操练，正式开始。” 秦夜的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“第一项，站姿、队列、转向。王猛，你来示范，其余人跟着做。记住，我要的，是令行禁止，是整齐划一，是如臂使指。做不到的，午膳减半，晚上加练一个时辰。”
“是！” 王猛挺胸应道，然后开始以最大声音，喊着秦夜昨夜教给他的、最简单直白的口令：“立正！稍息！向左转！向右转！向后转！齐步走！……”
口令生硬，动作更是笨拙。这些往日里懒散惯了、讲究个人勇武（或者说凶悍）的匪徒，对于这种枯燥、重复、强调集体和纪律的基础队列训练，极不适应。不是转错方向撞在一起，就是步伐凌乱如同鸭群。抱怨声、摔倒声、兵器碰撞声，此起彼伏。
秦夜和叶轻眉冷眼看着，并未立刻出声呵斥。他们知道，这是必经的过程。改变一群人的习惯和意识，绝非一日之功。
叶轻眉看了一会儿，对秦夜微微点头，然后身形一动，如同鬼魅般飘入场中。她没有说话，只是走到一个动作最是散漫、还朝旁边同伴做鬼脸的年轻寨众面前，暗金色的眸子淡淡地扫了他一眼。
那寨众只觉得一股冰冷的、仿佛能刺穿灵魂的锐意扑面而来，吓得浑身一僵，手中的木枪“哐当”掉在地上，脸色瞬间惨白，再也不敢有丝毫多余动作。
叶轻眉就这样，如同巡视羊群的猛虎，在场中缓缓走过，目光所及之处，所有的骚动、抱怨、懈怠，瞬间消失，只剩下粗重的喘息和越发卖力、却也越发僵硬的动作。
威慑，有时比言语更有效。
一个时辰的基础队列训练下来，所有人都累得汗流浃背，气喘如牛，但好歹能勉强听懂口令，做出个大概齐的队形了。虽然离“整齐划一”还差得远，但总算有了点样子。
“休息一刻钟，喝水。” 秦夜终于开口。
众人如蒙大赦，纷纷冲向场边摆放的水桶，用瓢舀起凉水，咕咚咕咚猛灌。王猛也擦了把汗，凑到秦夜身边，低声道：“谷主，这帮兔崽子，散漫惯了，一时半会儿……”
“无妨，慢慢来。” 秦夜打断他，“下午，你带他们练习‘三才守御阵’的基础配合，不用太复杂，先练好三人之间的攻防转换、互相掩护。叶姑娘会从旁指点。明日开始，加入简单的兵器对练，但要点到为止，不得重伤同伴。”
“是！”
休息过后，操练继续。下午的内容转向基础的合击与守御配合。叶轻眉亲自下场，以木剑为教具，讲解、示范最简单的三人合击、防御、轮转的要领。她言语不多，但动作简洁有效，往往一剑点出，便能将对方配合中的破绽暴露无遗。在她那无形的威压和精准的指导下，这些寨众学得比上午认真了许多，虽然依旧笨拙，但至少有了“配合”的意识。
操练一直持续到日头偏西。当结束的号令响起时，所有人都如同从水里捞出来一般，瘫倒在地，连手指都不想动一下。但眼中，除了疲惫，也多了一丝别的东西——一种被“操练”、被“规矩”约束后的奇异踏实感，以及……对叶护法那神乎其技剑术的敬畏与向往。
“今日操练结束。王猛，带人回营，洗漱，用饭。记住，内务也要整洁，床铺衣物，不得乱扔。赵四，检查饭食。老吴头，安排今晚值夜，双岗，明暗哨结合，不得懈怠。” 秦夜有条不紊地吩咐。
“是！” 王猛等人强打精神应下，带着人相互搀扶着，返回营房（原本的匪众居住区，正在被整顿）。
看着众人离去，秦夜才对叶轻眉道：“辛苦叶姑娘了。”
叶轻眉摇头：“分内之事。只是，如此操练，短期内难以形成真正战力。听风楼若大举来攻，恐难抵挡。”
“我知。” 秦夜目光望向山寨之外，黑风岭莽莽山林，“所以，我们不能坐以待毙。必须主动获取情报，寻找盟友，或者……制造对我们有利的变数。”
接下来的日子，回春谷就在这种紧张、忙碌、却又井然有序的节奏中度过。每日天不亮便开始操练，上午队列、纪律、基础体能，下午合击、守御、简单对练，晚上则由秦夜或叶轻眉轮流讲授一些基础的草药辨识、简单急救、乃至江湖常识、势力分布。秦夜甚至将“心剑通玄”行功篇中最粗浅的、关于调息、养气的部分，简化后传授给了王猛、赵四等几个核心，以及表现出色的寨众，虽然效果甚微，但也让他们欣喜若狂，训练更加卖力。
阿萝则开始了正式的修炼。秦夜将“心剑通玄”行功篇中，最适合打基础、温养经脉、培元固本的部分，结合自己前世的一些见解，改编成一套适合阿萝年龄和体质的简易功法，每日亲自指导她吐纳、行气。同时，叶轻眉也开始传授她一些最基本的剑术架势和身法步法。阿萝学得极其刻苦，进步虽然不快，但根基打得异常扎实。
钱串子果然“戴罪立功”，将黑风寨库房中那本混乱不堪的账目，重新理清，列出了详细的物资清单。结果让秦夜都有些意外，黑风寨多年劫掠，积累的财富（金银、珠宝、古玩）竟然不少，只是大多被贺天雄、柳文渊私人藏匿或挥霍，库房中所剩，除了粮食、兵刃、布匹等日常物资，现银也有近两千两，还有不少难以估价、但显然来自商队或行旅的“奇物”。这笔钱，足够回春谷支撑很长一段时间，甚至能做更多事情。
老李头带着几个擅长农事的老人和妇人，在寨子周围开垦出了几小块菜地，种下了一些从山林中移栽的、或者库房中找到的菜种。王猛也派出了几支小队，在熟悉地形的寨众带领下，深入黑风岭探查。数日后，传回消息，在黑风岭深处一处隐蔽的山谷，发现了一眼品质不错的山泉，周围土地也较为肥沃，适合开垦梯田。更令人惊喜的是，在另一处废弃的矿坑附近，发现了零星的、品质一般的铁矿石露头。虽然储量不明，开采不易，但至少看到了“自力更生”的一线希望。
一切，似乎都在朝着好的方向发展。回春谷这个新生势力，如同石缝中顽强钻出的幼苗，在黑风岭这片贫瘠而危险的土地上，艰难地扎下了根，并开始缓慢地伸展枝叶。
然而，平静的日子，总是短暂的。
在回春谷成立的第十日，午后，一名被王猛派往距离黑风岭百里之外、最近的一座较大城镇——“青云城”打探消息、顺便采买一些必需品的寨众（名叫孙小五，为人机灵，以前常跟着商队跑腿），风尘仆仆、脸色凝重地赶了回来，带回了一个令人不安的消息。
“谷主！王执事！不好了！青云城出大事了！” 孙小五来不及喝水，便气喘吁吁地向正在议事堂查看账目的秦夜和王猛禀报。
“慢慢说，怎么回事？” 秦夜放下手中账册，沉声问道。
“青云城……爆发瘟疫了！” 孙小五脸上带着恐惧，“是一种怪病，染上的人起初只是发热、咳嗽，身上起红疹，但不出三五日，便会浑身溃烂流脓，高烧不退，最终不治身亡！传播极快，听说城里已经死了好几百人，连城主府和几大家族都有人染病！现在青云城四门紧闭，只许进不许出，城里的药铺都被抢光了，大夫也死了好几个，根本治不了！人心惶惶，据说已经有乱民开始冲击府库了！”
瘟疫？！秦夜和王猛脸色都是一变。瘟疫的可怕，他们自然知晓。尤其是这种迅速致死、又难以治疗的恶性瘟疫，一旦蔓延开来，足以让一座繁华城镇变成死地。
“可知道瘟疫源头？具体症状如何？除了发热、咳嗽、红疹、溃烂，可还有其他特征？死者尸体如何处理？” 秦夜连续发问，眼神锐利。身为医者，他对“病”有着本能的关注和探究。
孙小五被秦夜一连串问题问得有些发懵，努力回忆道：“源头……听说是从城南的贫民区开始的，有人说是因为喝了不干净的水，也有人说是有外地来的行商带了疫病。症状……对了，那些病死的人，听说身上溃烂的地方，会流出一种暗绿色、带着恶臭的脓水，而且死后尸体腐烂得特别快，一两天就臭不可闻，还会引来很多乌鸦和苍蝇。尸体……一开始还集中焚烧，后来死的人太多，根本烧不过来，听说就直接拉到城外乱葬岗挖坑埋了，但埋得不深，臭气都飘到城里了……”
暗绿色恶臭脓水？尸体快速腐败？秦夜眉头紧锁。这症状，听起来有些熟悉，似乎与鬼医手札中记载的、几种因“秽气”、“尸毒”、“瘴疠”或特殊毒素引发的恶性疫病有相似之处，但又似乎不完全相同。
“青云城可向外界求援？附近城镇、宗门，可有什么反应？” 秦夜又问。
“求援了！城主府向周边几个城镇和‘铁剑门’、‘青阳宗’都发了求援信，但……听说响应者寥寥。‘铁剑门’距离最近，倒是派了两位长老和几名弟子进城查看，但也没听说有什么好办法，好像那两位长老自己也差点染病，匆匆退了回来。现在青云城几乎成了孤城，外面的人不敢进，里面的人出不来，都在等死！” 孙小五脸上露出不忍之色。他虽然曾是匪，但终究是在青云城一带混迹过的，对那座城镇有些感情。
王猛也脸色难看：“谷主，瘟疫非同小可。青云城距离我们不过百余里，若是控制不住，蔓延开来，恐怕……我们这里也会受影响。而且，青云城一乱，商路断绝，我们需要的许多物资，恐怕更难获取了。”
秦夜沉吟不语。青云城的瘟疫，对他而言，是危机，但或许……也蕴含着某种机遇。瘟疫肆虐，人心惶惶，正是秩序崩溃、力量真空的时候。若能解决瘟疫，不仅能救无数人性命，更能获得难以想象的声望、资源，甚至……将青云城，乃至周边势力，纳入影响范围。这对急需站稳脚跟、发展势力的回春谷来说，诱惑巨大。
但风险同样巨大。那瘟疫听起来极为凶险，连“铁剑门”的长老都束手无策，甚至自身难保。自己虽得鬼医传承和“心剑通玄”，但毕竟修为尚浅，对这等恶性瘟疫，并无十足把握。万一失手，不仅自己可能染病身亡，更会连累回春谷。
是明哲保身，静观其变？还是……冒险一搏，火中取栗？
“谷主，您看……” 王猛见秦夜沉默，试探着问道。
秦夜没有立刻回答，他站起身，走到窗前，望向青云城的方向。脑海中，前世“阎罗圣手”的经历，与今生获得鬼医传承、“心剑通玄”的感悟，相互交织。医者仁心，见死不救，有违本心。但贸然行事，匹夫之勇，亦非明智。
“孙小五，你再仔细回忆一下，关于瘟疫，可还有其他细节？比如，最初发病的人，是否接触过什么特别的东西？或者，青云城最近，是否发生过什么异常事件？比如地动、洪水、或者……有什么奇怪的货物、人进出？” 秦夜转身，目光如电，再次看向孙小五。他需要更多的信息来判断。
孙小五苦思冥想，忽然一拍大腿：“对了！谷主，我想起来了！大概在瘟瘟疫·爆发前半个月，青云城南边五十里的‘老鸦渡’，好像沉了一艘大货船！听说是从南边‘万毒泽’方向来的，船上装的什么不清楚，但沉船后，渡口附近的水都变黑了，死了好多鱼！当时还闹了一阵，后来就不了了之了。再后来……没过多久，城南贫民区就开始有人得怪病了！”
老鸦渡沉船？万毒泽方向？水变黑，鱼死亡？
秦夜眼中精光一闪！万毒泽，那是南疆与中州交界处的一片巨大沼泽，以毒虫瘴气、奇花异草、以及各种诡异的蛊毒、巫术闻名。从那里来的货船沉没，污染水源……这很可能是瘟疫的源头！而且，很可能是与水相关的、混合了毒性物质和疫气的特殊“毒疫”！
如果是“毒疫”，而非纯粹的天行疫病，那应对的思路，或许就有所不同了。鬼医传承和“心剑通玄”中，恰恰有许多应对、化解、疏导毒性、秽气、疫气的法门和理念！尤其是“心剑通玄”中提到的“以心念剑气，通天地，和阴阳”，若能以特定药物配合，再以特殊的“针法”或“剑气”疏导、净化，或许……真的有一线希望！
风险依然存在，但希望，也同样存在。
秦夜心中，已然有了决断。
“王猛，立刻召集所有执事，以及叶护法，来议事堂。我们有要事商议。” 秦夜沉声道，眼中闪烁着决然的光芒。
“是！” 王猛见秦夜神色，知道谷主已有计较，不敢怠慢，连忙出去传令。
很快，叶轻眉、赵四、老吴头、老李头、钱串子，以及闻讯赶来的阿萝，都聚集到了议事堂。
秦夜将青云城瘟疫和孙小五带回的消息，简明扼要地说了一遍。
众人听后，脸色各异。叶轻眉秀眉微蹙，显然也意识到了其中的凶险。赵四、老吴头等人则面露忧色，担心瘟疫蔓延。钱串子更是吓得脸色发白。
“谷主，您召集我们，是打算……” 王猛试探着问。
“我打算，去一趟青云城。” 秦夜语出惊人。
“什么？！” 除了叶轻眉神色不变，其他人都大吃一惊。
“谷主！不可啊！那瘟疫如此厉害，连铁剑门的长老都束手无策，您去太危险了！” 王猛急道。
“是啊，谷主，千金之子坐不垂堂，您是我们回春谷的主心骨，可不能以身犯险！” 赵四也连忙劝阻。
秦夜抬手，制止了众人的劝阻，目光平静而坚定：“我意已决。此去青云城，原因有三。”
“第一，医者本分。我既得医术传承，见疫病横行，生灵涂炭，岂能坐视不理？此乃道义所在。”
“第二，危机机遇。若能化解此疫，回春谷必将名动四方，获得难以想象的声望与人脉。届时，无论是获取资源、打探消息、还是应对听风楼等威胁，都将容易许多。此乃生存发展所需。”
“第三，验证所学。我所获传承，精微奥妙，正需实践印证。此疫虽凶，但根源或许可寻，若我所料不差，或有破解之法。此行，亦是修行。”
他顿了顿，看向叶轻眉：“叶姑娘，此行凶险，我需你同行护法。谷中事务，暂由王猛、赵四、老吴头三人共同负责，按既定章程操练、管理。阿萝随我同去，她需见识疫病，也是历练。”
叶轻眉没有任何犹豫，点头道：“好。我与你同去。”
阿萝也用力点头，小脸上没有惧色，只有坚定。
王猛等人见秦夜决心已定，且理由充分，知道无法再劝。王猛咬牙道：“既然谷主决意前往，我等自当遵从。只是，谷主和叶护法、阿萝姑娘，一定要万分小心！需要带多少人手、物资，请谷主吩咐！”
“人手不必多，就我、叶姑娘、阿萝三人，加上孙小五带路即可。人多反而容易出事。” 秦夜道，“物资方面，将库房中所有能解毒、清热、祛湿、固本的药材，全部带上。另外，准备足够的干净布匹、烈酒、石灰、艾草。再准备几套特制的衣物，要以油布为里，细棉为面，可隔绝污秽。还有，将我那套银针，以及从剑心阁带出的几样特殊药材，一并取来。”
他快速吩咐着，思路清晰，显然早有预案。
“另外，王猛，我走之后，你需加强山寨戒备，尤其是水源和食物，务必保证干净。若有寨众出现发热、咳嗽等症状，立刻隔离，用我留下的药方煎服。同时，继续派人打探青云城和周边消息，若有异常，立刻以信鸽（从黑风寨缴获的，仅有三只）传讯。”
“是！谷主放心！我等定当守好山寨，等您凯旋！” 王猛、赵四等人齐声应道。
“钱串子，” 秦夜看向脸色发白的钱串子，“清点出五百两现银，以及部分易于携带的金银细软，交给我。入城打点，或许用得上。”
“是……是！” 钱串子连忙应下。
安排妥当，秦夜看向叶轻眉和阿萝：“我们一个时辰后出发。叶姑娘，阿萝，你们也去准备一下。”
众人各自领命而去，紧张地准备起来。
议事堂内，只剩下秦夜一人。他走到窗前，再次望向青云城方向，眼神深邃。
青云城的瘟疫，是劫难，也是他秦夜，以及回春谷，真正踏入这乱世舞台的第一步。是借此崭露头角，获取立足之基，还是折戟沉沙，万事皆休，便看此行了。
“阎罗圣手”之名，或许将在此方世界，再次响起。而这一次，他将以“心剑通玄”传人、回春谷谷主——秦夜的身份，去面对这席卷而来的死亡阴影。