九荆城，东北方向三十余里，一处山村小道上。
三四个布衣壮汉，被一道蒙面身影拦住了去路。
其中一个长脸壮汉见对方孤身一人，穿着朴素，又未佩戴任何武器，当即不耐烦道：“好狗不挡道，赶紧给爷让开。”
早就换掉锦袍的曹笔双手抱胸，懒洋洋道：“我劝你说话最好客气点，不然，我也不客气了。”
长脸壮汉闻言，咧嘴露出一口黑黄牙，一边撸袖子，一边上前。
“哟呵，听你这口气，你还想跟爷比划比划？
就你这小身板儿，老子一拳就能把你揍回娘胎。”
说着，突然出手，偷袭曹笔的面部。
曹笔微微侧身，躲过他的手，故作嫌弃。
“嘴这么臭，你拉完屎是用舌头舔的吧？”
一拳不中，长脸壮汉又打出一拳，非要给曹笔一点颜色看看。
“砰！”
曹笔见状，突然抬脚，后发先至，一记窝心脚，直接将对方踹飞一百多米远，当场空中炸开，死得不能再死。
“都说了让你客气点，非要喷粪，还搞偷袭，真是不讲武德！”
曹笔瞥了一眼对方的尸体，语气中，依旧满是嫌弃。
剩余的三个壮汉见状，大惊失色，吓得待在原地一动不敢动。
三人身后，有三个小孩儿，其中两个被绳子捆着手，堵着嘴，由一个十来岁的男孩儿牵着。
曹笔看向那个牵绳的男孩儿，问道：“你叫什么名字？”
男孩儿吓得六神无主，张口却说不出话。
曹笔指了指他身后的两个小孩儿，又问：“你为何要拐卖他们？”
男孩儿回过神，扑通一声跪在地上，一个劲儿地磕头。
“大人饶命！我没有拐卖他们，我……”
曹笔打断他的狡辩，直言道：“从你故意接近他们俩，到把他们俩骗出村子，整个过程，我都看在眼里，你觉得是我眼花，还是我瞎？”
男孩儿闻言，当即僵在原地，浑身颤抖。
曹笔摇了摇头，淡淡道：“其实，我只是好奇，并非一定要知道些什么。
你若是有迫不得已的苦衷，事出有因，我或许可以考虑留你一命。
可看你这样子，像个惯犯啊。”
此话一出，男孩儿如坠冰窖，脑子开始飞速运转。
“大人，是我拐骗了他们，可我都是被逼的。
我和我妹，被丐帮的人抓住了，他们用我妹威胁我，逼迫我。
若是我不按他们说的做，他们就会杀了我妹妹。”
“为了我妹妹，我不得不那样做。
大人，我内心也痛苦啊，可是我只有一个妹妹。
若是我妹妹没了，我活着也没意思了，呜呜，呜呜呜~~~”
“小崽子，放你娘的屁！
第一次你是被逼的，可后面那么多次，哪一次不是你主动请缨的？
明明是你自己尝到了好处，想要往上爬，非要说成每次都是我们逼你的。”
一个耳朵大，一个耳朵小的汉子闻言，忍不住怒斥出声。
“大人，您千万别听他的，别看他小，这小崽子歹毒得很。
自从干了这事后，他就受到了舵主的赏识，还承诺他，只要他能拐卖一百个，就让他当副手。
这小崽子为了成为副手，连自己曾经同村的发小都不放过。
不仅如此，他还亲手杀死了一个比他小一岁的女娃。
就因为那小女娃长得比他妹妹好看，他就下此狠手。”
“他以为他做得天衣无缝，其实老子都知道。
若不是有舵主庇护他，老子早就想一刀剐了他！”
“你……你你你你放屁……你你，你在污蔑我，我我……我没有……”
那男孩被揭穿，整个人如遭雷击，脸色瞬间惨白。
大耳汉子喘着粗气，转头看向曹笔，又指向旁边一个塌鼻子的壮汉：“大人，还有他！
这狗日的去年在河间府拐了一个寡妇的独子，那寡妇找过来，他当着寡妇的面把孩子掐死了，还把寡妇卖到了窑子里！”
塌鼻子壮汉脸色一变，破口大骂：“放你娘的狗屁！你他妈手上没人命？
去年腊月你拐的那个女娃，不听话，你把她扔进冰窟窿里，你以为没人知道？”
大耳汉子脸涨得通红：“那是舵主让我处理的！
你敢说你没干过？上个月你偷了舵主三两银子，你以为我不知道？”
塌鼻子壮汉一拳挥过去，两人扭打在一起。
另一个一直没说话的刀疤脸壮汉忽然开口，声音阴沉：“别打了，反正今天都活不了。”
他看向曹笔，面无表情：“这位好汉，我们弟兄几个确实不是东西，但那小子……”
他指了指男孩：“他比我们狠！
我们拐孩子，是为了卖钱。
他拐孩子，是因为喜欢看别人哭，喜欢那种施暴，施虐的过程。
上个月他亲手杀的那个女娃，不是因为他妹妹长得比人家丑，是因为那女娃最开始的时候，骂了他一句小叫花。
他记恨了很久，逮着机会就把人骗出来，用石头活活砸死的。”
“若说我们这些人是被迫走上这条不归路的，那他就是天生的坏种，骨子里就不是个东西。”
男孩浑身一颤，膝盖一软，跪在地上，眼泪鼻涕糊了一脸，声音尖锐得像被踩了尾巴的猫：“你……你们都胡说！我没有！我没有！”
曹笔见状，开口道：“行了，别吵了。
你们几个，有一个算一个，手上都有血债，在我这里是活不了的。
你们现在可以试着反抗，也可以带我去找你们口中的那个什么舵主和其他同伙，带着他们一起下地狱。
选吧！”
大耳汉子抢着说：“我不反抗，反正都要死，我要拉他们垫背。
舵主在刘家坳，往东北走十五里，有个废弃的砖窑。
他和剩下的弟兄都在那儿，那里还关了七八个孩子，等着凑够一批卖到北边去。”
“大人，我也不反抗，也不求活。
但是，我有一个问题想问您？”
刀疤脸目光灼灼地盯着曹笔，眼中仿佛有火在烧。
曹笔看了他一眼，点点头：“问吧？”
“今早在镇子上，我听闻有人昨夜在九荆城外四十里的官道上，以一人之力杀了两百余人。
其中包括布政使司参议和他儿子，不知……”
曹笔打断道：“是我！”