鹿鸣书院开学报到日。
天还没亮透，学堂里就热闹起来了。
几个穿着青布长袍的学子凑在炭盆边上，搓着手闲聊。
“听说了吗。今天是去县衙礼房办互保具结的日子。”
“是啊。咱们算好的了，有李助教带队。外面那些散学的老童生，这会儿怕是已经在衙门口排着长龙，干巴巴喝西北风呢。”
“二月初九报名，三月就开考。满打满算就剩一个月了，我这心里直打鼓。”
薛明阳顶着两个黑眼圈，一屁股坐在顾辞旁边的空位上。
“辞弟。我昨晚紧张得翻了半宿的饼，愣是没睡着。”
顾辞正在整理桌上的笔墨，闻言看了他一眼。
“紧张什么。又不是今天考试。”
“办手续也紧张啊。万一我名字写错了呢。万一我籍贯填反了呢。万一……”
“万一你再不闭嘴，李助教的戒尺就到了。”
薛明阳赶紧闭上嘴。
学堂的门帘被掀开。
李助教夹着一沓名册走进来，在讲案前站定，用戒尺敲了敲桌面。
“安静。今日有资格下场的，都竖起耳朵听点名。”
学堂里立刻鸦雀无声。
“薛明阳。”
“到。”
“赵文翰。”
“到。”
“陈良。”
“……到。”
“顾辞。”
“到。”
十二个名字挨个报完。
李助教把名册往腋下一夹，目光扫过众人。
“都到齐了。今日去县衙，谁也不许掉队，谁也不许在衙门口惹事生非。”
赵文翰走在队伍靠前的位置，回头看了一眼顾辞，微微点头。
考场上见。
这是他俩年前的约定。
一行人出了书院大门，沿着南街往北走。
二月初的清河县城已经有了几分春意。
街面上积雪化尽，露出湿漉漉的青石板路。
卖早点的摊子支起了蒸笼，白气腾腾往上冒。
走了约莫两刻钟，县衙的大门远远就看见了。
今日是县试报名的正日子。
衙门口排了乌压压一长溜人。
有穿青布长袍的年轻书生，有胡子花白还在排队的老童生，也有领着自家后辈来办手续的中年人。
顾辞跟着队伍走到衙门口，立刻感受到了周围投来的目光。
不是善意的，也不是恶意的，就是纯粹的好奇。
因为他实在太小了。
一群十五六岁往上的学子里头，突然冒出个身高才到旁人胸口的孩子，想不扎眼都难。
“那个小娃娃是来干嘛的。”
“不会也是来报名的吧。”
“哪家的孩子，当衙门口是耍猴的地方呢。”
几个排在前头的老童生回头张望，嘴里嘀嘀咕咕的。
薛明阳听见了，脖子一梗。
“辞弟，那几个老头说什么呢。”
“没说什么。”
顾辞神色平淡。
“排你的队。”
礼房设在县衙东侧的偏院里。
一张长条桌拦在院门口。
桌后坐着两个书吏和一位头发花白的老教谕。
这位老教谕姓孔，在清河县衙管了二十多年的童试报名。
他经手过的学子名册，比他吃过的饭粒还多。
各家书院和散学的童生按顺序排队递交名册。
孔教谕一份一份翻看，不时提笔勾画批注。
鹿鸣书院排在第三个。
前面两家私塾的手续办得很快。
名册递上去，五人互保的文书对上号，廪生具结的保书盖了印，前后不过一盏茶的功夫。
轮到鹿鸣书院了。
李助教上前一步，将名册双手递上。
“孔老先生，鹿鸣书院今年下场一十二人，名册在此，请您过目。”
孔教谕接过名册，架着一副铜框老花镜，一行一行往下看。
“薛明阳，十四岁，清河县城南街人氏，薛记绸缎庄……嗯。”
“赵文翰，十三岁，清河县城北坊人氏，县学正赵守拙之子……嗯。”
“陈良，十五岁……”
一连看了十一个名字，都没什么问题。
翻到最后一行的时候，孔教谕的手指悬在半空。
他把老花镜往鼻梁上推了推，眯着眼睛又看了一遍。
“顾辞，清河县清河村人氏……年十岁？”
他抬起头，目光越过名册，落在队伍中央。
“哪个是顾辞。”
顾辞从队伍里走出来，拱手行礼。
“学生顾辞。”
孔教谕上下打量了他几眼，眉头拧成了一个疙瘩。
“今年满十岁？”
“回先生，年后刚满。”
孔教谕把名册搁在桌上，皱着眉头开口。
“李助教，这名字你们是不是搞错了。”
李助教赶紧上前。
“孔老先生，没错。顾辞是我们鹿鸣书院的正式学子，由周山长亲自举荐报名。”
孔教谕把老花镜重新架上，沉吟了片刻。
“十岁。”
他摇了摇头，提起笔在顾辞名字旁边画了个圈。
“此子年幼，心智未开，怕是难以应对三场考试的繁重课业。”
“县试一场就是一整日，考场里不许喧哗不许嬉戏，十岁的孩子坐得住？”
他把名册推回来。
“这个名字我不能批。换一个人补上来，或者去掉这一行，其余十一人照常办理。”
院子里一下子安静了。
鹿鸣书院的学子们面面相觑。
后头排队的老童生们却来了精神。
“哈，我就说嘛，十岁的小毛孩也想下场。”
“老夫考了二十三年还是个童生呢，一个十岁的娃娃来凑什么热闹。”
“可不是，这不是占名额吗。考场就那么些座位，给了他，别人可就挤不进去了。”
“怕不是哪家有钱人家的公子哥，仗着有书院山长撑腰，来考场里体验生活呢。”
几句话说得不算恶毒，但酸味冲鼻。
薛明阳的脸腾地就红了，攥起拳头就要往前冲。
“你们几个老头嘴巴放干净点！”
赵文翰也皱紧了眉头，抬步跟了上去。
“荒唐。顾辞在鹿鸣书院的课业成绩，比在座诸位强出不止一筹。以年龄论英雄，这是哪门子的道理。”
后头的老童生被赵文翰一句话噎了一下。
碍于人家是县学正的公子，倒也没敢硬顶回去。
但嘴里的嘀咕声还是没停。
顾辞伸出手。
不是伸向孔教谕，是横在薛明阳和赵文翰身前。
“没事。”
薛明阳瞪着眼睛。
“辞弟，你就这么忍了？那老头……”
“嗯，不碍事。”
顾辞收回手，转身面向桌后的孔教谕。
他没有急着开口。
先把方才被推回来的名册重新翻到最后一页，双手平推到孔教谕面前。
“孔老先生当了二十多年的教谕，见多识广，学生佩服。”
“只是学生还有一事不明，想请教先生。”
“你说。”
“大奉科举条例，童试章程第三款，载明应试者须为在籍良民，身家清白，无犯罪前科，由廪生具结担保。”
顾辞的声音不大。
但院子里安静得很，每个字都听得清清楚楚。
“学生逐条比对过。条例中对应试者的年龄下限，只写了一句话。”
“凡童子应试，不拘年岁。”
孔教谕的手指在桌面上敲了一下。
“你说什么？”
“大奉科举条例，太宗皇帝御定版，卷三第十七页。凡童子应试，不拘年岁，惟以文章定高下。”
“学生今年十岁，户籍在册，身家清白，互保文书齐全，廪生具结也已备妥。”
他看着孔教谕的眼睛。
“不知先生驳回学生的依据，是大奉哪一条律法？”