日影西斜，墨香满街。
打头的小丫鬟冲街边树荫底下一顶青呢小轿招了招手。
轿帘掀开，下来一位头戴帷帽的年轻小姐，帽沿垂着白纱，手里攥着把团扇，顺着书生们让出的窄缝走到近前。
那是一把斑竹柄的素绢团扇，扇面上用工笔画着朵粉牡丹，牡丹底下一块嶙峋山石，石头顶上留着大片空白。
洛一宁不知何时到了人堆外头。
满街的人都盯着团扇，她却看着周起。
小丫鬟替自家小姐福了一福，脆生生道：
“周将军，俺家小姐想请恁在扇子上题‘周郎’俩字儿。”
周起看着递到眼皮子底下的素绢扇面，心里犯了难。
自己这手字本就拿不出手，如今右臂毒麻未消，换作左手执笔，“周”字里头一堆横竖怕是要糊成一团黑墨。
他蘸了墨，硬着头皮往扇面上落笔。
左手腕子一晃，“周”字头一笔就走反了方向，朝右下斜拖出去老长，直奔山石顶上而去。
周起盯着那一长道墨，正犯愁底下怎么收场，熟食铺子的伙计掀开大锅盖，拿铁勺敲着锅沿，扯开嗓子唱道：
“热锅葫芦鸡出锅嘞！金鸡一叫，喜事来到，吃鸡大吉喽！”
滚烫的肉香顺着风飘过来，直往鼻子里钻。
周起吸了吸鼻子，低头瞧瞧扇面上斜出去的那一笔，有了主意，顺着笔势往下添了起来。
斜出去的那一笔成了翘起的鸡尾巴，紧跟着画一个大圆圈当身子，上头接一个小圆圈当脑袋。
脑门顶上勾三个尖儿作鸡冠，前头画个小三角是嘴，正中点上一个黑墨点儿。
大圆圈底下戳出两根细棍儿腿，脚丫子画成三个叉，不偏不倚，正好踩在扇面的山石顶上。
周起收起笔。
满街霎时一静。
帷帽白纱后的小姐将团扇举到眼前，盯着扇面上顶着三根尖刺的圆圈，旁边的小丫鬟张大了嘴，半晌合不拢。
人群里，方才高声背诵《大宁律》的书生探头瞧了两息，一拍手掌：
“妙啊！周将军名讳里有个‘起’字，画只雄鸡，这是闻鸡起舞！”
周围的书生们怔了怔，纷纷凑近细瞧扇面上那两个墨圈，哄然叫起好来：
“更绝的是这画法！诸位请看，扇上牡丹勾勒百笔，脂粉堆砌，终究落了俗套匠气。再看周将军这只鸡，全身上下不画一片羽毛，不施晕染，只拿一大一小两个墨圈定住身形，嘴似破甲锥，冠如三叉戟！把繁枝末节一刀斩尽，只留铮铮筋骨！这等删繁就简，舍形取神的宗师笔意，当真是前无古人！”
周起把笔杆往掌心里一拢，顺着话茬点了点头：
“对，闻鸡起舞。”
人堆里有个头发花白，考了三十年的老童生挤上前，捻着胡须端详扇面，连连摇头：
“诸位只看其一，未看其二！这扇面上原画着牡丹，牡丹者，富贵也。公鸡打鸣，鸣者名也，乃是功名！这鸡又稳稳立在石头顶上，石者室也，鸡者吉也，合起来便叫室上大吉！周将军这一笔下去，功名富贵，室上大吉，一样不落！”
老童生转过身，冲那戴帷帽的小姐长揖到底：
“恭喜小姐！这把团扇将来压箱底作了陪嫁，夫家必定功名顺遂，合室大吉！”
白纱后的小姐低下头，双手将团扇收拢在胸前，由小丫鬟护着，快步退回青呢小轿里去了。
书坊门前却炸了锅。
“功名？！”
“周将军，小生明年春闱下场，不求题字了，也求赐一只鸡！”
“给小生也画一只！小生要室上大吉！”
方才那老童生红了脸：
“周大人，老朽考了三十年......也求一只！”
周起一听不用写字，来者不拒，左手提笔，咔咔几下便是一个大圈套小圈，底下戳两根细木棍儿。
折扇，画册，白纸一张接一张递到跟前，周起手腕不停，一只接一只往上面画。
先前那个一把扯开前襟的国子监监生挤到最前头，挺起胸膛，如愿在白生生的里衣胸口讨了只水墨鸡。
他退到一旁，低头拿手指点着自己胸口，冲围过来的同窗掉起了书袋：
“诸位看这鸡冠，三个尖，古书有云，头戴冠者，文也！再看这爪子劈成三叉，足搏距者，武也！敌在前敢斗者，勇也！守夜不失时者，信也！”
旁边有个背书笈的举子抢着补了一句：
“还有一德！得食相告者，仁也！方才街口那位军爷把大鸡腿分给了街坊孩童，诸位都亲眼瞧见了！”
有个摇头晃脑的书生看着自己扇面上的墨鸡，朗声吟道：
“五更一唱天狼遁，不是寻常报晓鸡！”
吟罢，他捧着扇子挤到周起跟前，作揖求周起准他把这两句诗题在墨鸡旁边。
周起巴不得有人替自己动笔写字，当即把狼毫笔递了过去：
“写得好，你写。”
书坊掌柜在柜台里头翻找一阵，捧着一张裁好的大红纸从人缝里挤出来，往周起面前一铺：
“周将军，给小店也赐一只！”
周起从书生手里拿回笔，在红纸正中画了个比方才大三圈的圆肚皮鸡。
掌柜双手捏着纸角，把红纸高高举过头顶，朝着满街人喊道：
“诸位掌掌眼！这哪是鸡！这是神鸟朱雀！正应着咱们这朱雀坊嘞！俺这就去斜对面裱起来，挂在剪韭山房门楣正当中！”
一个年轻书生踮着脚尖盯了那张红纸好一会儿，一拍巴掌：
“诸位都看走眼了！头顶三尖，尾拖长羽，这哪是鸡，分明是凤！凤凰现世，天下......”
旁边的老童生脸色一变，一把捂住他的嘴：
“慎言！”
热闹的书坊门前陡然静了下来。
周起把笔在砚台边揩了揩，搁下，开口道：
“是鸡。就是只鸡。”
街边熟食铺子前，流着鼻涕的半大小子钻进人堆，挤到最前头，举起手里啃剩的鸡腿骨，指着红纸上的墨圈嚷道：
“这不就是只鸡嘛！跟俺手里这只一模一样！”
书生们静了一静，有人叫道：
“童言无忌，返璞归真！此乃大巧若拙！”
满街大笑。
人堆外头，洛一宁也弯了弯眼梢，转身走了。
马不六拎着油纸包挤进来，冲四下一拱手：
“诸位让让！我家大人奉旨进京，还等着面圣，得回去预备着，今日就到这儿！”
书生们一听“面圣”，不敢再缠，纷纷往两边退。
马不六凑到周起跟前，压低了嗓子：
“大人，鸡凉了。”
周起把笔还给掌柜，回身一把拉住方执中，凑到他耳边低声道：
“令尊的事，我那儿有消息。跟我走，别声张。”
方执中怀里的画稿一抖，张了张嘴，到底没出声。
他把画稿塞进掌柜手里，跟着周起走了。
……
一路出了朱雀坊，往北拐进崇礼坊的胡同，方执中走得气喘吁吁。
他怀里还揣着方才周起塞过来的荷包，羊脂玉佩和碧玉扳指，好几回张嘴想问，可见周起只顾迈着大步往前走，马不六与黄羽拎着葫芦鸡一左一右跟在后头，街面上人来人往，他只能把滚到舌尖的话咽回去，手心攥得全是冷汗。
一行人在一座朱漆兽环大门前停下脚步，廊下坐着的两名礼部皂隶见周起回来，慌忙起身迎上前。
周起把马不六手里拎着的一包葫芦鸡递了过去：
“趁热拿去给弟兄们下酒。这位是我在云州认得的旧相识，带进来叙叙话。”
皂隶眉开眼笑地双手接过：“谢千户赏！公主别馆的规矩，生客得登个名。”说着在门簿上记了一笔，侧身将路让开。
进了二门，周起叫黄羽把剩下的油纸包拎去西跨院分给牛高他们，自己领着方执中穿堂入室，径直往后院正房走。
方执中低着头跟在后头，沿途瞧见抄手游廊下垂手侍立的礼部仆妇，心里越发犯嘀咕。
门房说的是公主别馆，周将军怎么住在这儿？
到了正房外间，守在隔扇门边的简兮与小环屈膝见礼。
周起摆了摆手：
“你们去外头廊下看着，别叫人挨近。”
两人应声退了出去，反手掩严了房门。
周起挑开软帘，侧身让方执中进来。
向阳的窗榻上，顾怡岚正倚着软枕坐着，膝上搭着薄毯，肚子高高隆起。
她听见动静抬起眼，见跟着进屋的是个穿月白棉袍，左颊还带着青紫的清瘦书生，微微一怔。
周起往榻边的圆凳上一坐，下巴朝方执中一扬：
“方子虚的儿子。”
榻上的顾怡岚扶着榻沿便要起身，周起按了按她的肩头叫她坐着。
顾怡岚看向榻前局促站立的年轻书生，温声开口：
“原来是方世兄。家父顾廷安。”
方执中正要躬身见礼，听见“顾廷安”三个字，整个人定在了原地，抬头看向榻上的女子。
顾廷安！
前兵部左侍郎顾廷安抄家流放的案子，当年震动朝野，他在云州自然听说过。
再往上数，他还没离京那会儿，顾伯父隔三差五便来家里找父亲喝酒议事，每回来还总要摸着他的脑袋考校两句功课，那是他记事起就认得的父辈至交！
可这里是和宁公主的别馆，周将军又这般护着她......
顾伯父家的独女，怎么成了和宁公主，还成了周将军的夫人？
方执中张了张嘴，话在喉咙里堵了良久，才抖着嗓子拱手道：
“你......你是顾家妹妹？当年顾伯父家里出事，听说家眷都充发了，再没音信，我还当......”
顾怡岚眼圈微红，低声道：
“说来话长。我流放云州，幸得周郎相护，后来去了一趟渤凉，蒙渤凉国主念及家父昔日旧恩，认作义妹，给封了个和宁公主的名头。朝廷许我回京，用的也是这个名分。”
方执中这才回过神来，长长一揖到底，直起身时眼底已全是急切，转向周起：
“周将军！方才在街上，您说家父有消息......家父他......”
顾怡岚见他站得直打晃，轻声道：
“方世兄，先坐下说话吧。”
方执中哪坐得住，两只眼睛直直望着周起。
顾怡岚轻叹了一声，道：
“周郎在云州买下你家旧宅。我们搬进去整理书房时，你留在旧宅的那幅‘四海皆空，万法归一’，我们认出是暗记。”
方执中呼吸一滞：
“那幅草书？那是家父失踪前收在书房里的，我离云州时带不走，便一道留给了将军......”
“就是那幅字。”周起接过话头，看着他道，
“上头八个字，是一伙黑商号的切口。我们顺着这条线一路查下去，才把方御史找了回来。”
方执中脑子里嗡的一声，身子晃了晃。
当年在云州老槐树下，他看着满屋子带不走的书卷，亲口对周起说过，留在纸上不过是死物，远不如将军手里的刀管用。
他做梦也没想到，自己临走时说送就送的字画，竟救了他爹的命！
方执中往前抢了一步，嗓子都劈了：
“找回来了？！周将军，我爹他......”
“令尊还活着。”周起沉声道，“人救下来了，只是到今天还没醒。”
“还活着......我爹还活着！”
方执中嘴唇哆嗦着，两行热泪滚落下来。
他在云州空宅里苦守三年，进京这几月受尽白眼与毒打，夜里无数回疑心父亲早已成了一捧枯骨，此刻骤然听到这准话，膝盖一软就要往下跪。
周起左手一捞，托住他的胳膊把人架住。
方执中一把攥住周起的袖口，泣不成声：
“将军！我爹眼下在哪儿？您是不是把他一块儿带进京了？带我去见他！哪怕叫我隔着门缝瞧上一眼，给他在床前磕个头也成！”
“人在云州，安安稳稳的，有人日夜守着。”周起摇了摇头，“只是知道的人越少，他越安全。”
周起把他的手从袖口上掰开，按在旁边的椅子上：
“害令尊的人，手伸得长。刚把人救出来，就有个婆子拿铜簪往他喉咙上扎。往后在人前，你照旧当爹没找着，这样你才安全。”
方执中后背一阵发凉，抬袖狠狠抹了一把泪水，咬紧牙关点了点头：
“学生明白了......学生不问！只要我爹还活着，学生哪怕隔着千山万水，也知足了！”
周起见他听进去了，神色缓了缓，从怀里摸出方才在街上收起的退婚书，搁在桌角：
“令尊的事你心里有数就行，眼下先说说你自个儿这桩官司。严家这门亲，你还想不想结？”
方执中看着桌角白纸，把进京找严家完婚，靠在书坊写字度日，替洛姑娘的画册写词，严家又如何翻脸逼退婚的经过一五一十说了，末了苦笑道：
“学生原先死活不肯按手印，一是那‘行止失检’四个字，泼的不光是学生，还有洛姑娘。她身在乐籍，本就叫人看轻，严家悔婚，倒拿她的名声来垫脚，学生怎能认？二是学生还得指着聘银，把洛姑娘替学生当掉的琵琶赎回来。如今既知家父尚在人世，这等背信弃义的人家，学生就是打一辈子光棍，也绝不娶她进门！”
“不结就好办。”周起拍了拍膝头，
“明日一早我去兵部投文，顺道去一趟武库司，替你找那位严必信严大人，把这一百六十两银子讨回来。他要是痛快给钱，我把这张纸给他，两家一拍两散。他要是敢耍官腔，正好在兵部大堂上替他扬扬名。”
榻上的顾怡岚一直静静听着，听到“武库司严必信”六个字，搭在薄毯上的手指微微一动，抬眼问了一句：
“严必信......可是武库司原先那位严主事？”
方执中微怔，连忙拱手答道：
“正是。他原是都察院的都事，家父举荐他进了武库司，从主事做起，如今已做到郎中了。”
顾怡岚垂下眼帘，端起矮几上的温汤，看着碗里浮沉的红枣，便住了口。
周起偏过头看了妻子一眼，眉头动了一下。
屋里静了片刻，周起转回头，将桌角那张退婚书重新揣回怀里，站起身看着方执中：
“天快黑了，再晚坊门该落锁了，我叫马不六送你出胡同。明日讨回了银子，我差人去剪韭山房给你递信。”
方执中慌忙站起身，把怀里严如良赔的那只荷包，玉佩和扳指掏出来往桌上放：
“将军，这几样物件是将军出头替学生讨来的，学生不能全拿......”
“叫你揣着就揣着，这是严家赔你的汤药费，周某还不至于眼皮子浅到贪他这几样。”
周起把东西推回他怀里，送到里间门口，停住步子，盯着他的眼睛叮嘱道：
“令尊的事，出了这个门，对谁都别提。”
方执中把东西贴胸收好，退后一步，朝着周起与榻上的顾怡岚郑重一揖到底：
“将军，顾家妹妹放心，学生应下了，出了这道门，对谁都绝不提一个字！”
叫马不六把方执中送出二门，周起转身回到里间，从袖里摸出那册《边军独尊》，往顾怡岚膝上的薄毯一拍：
“娘子瞧瞧，你相公如今在京城金贵得很，排着队都买不着。”
顾怡岚拿起书册翻开，瞧见画上剑眉斜飞，发带飘飘的白面将军，又抬眼看看自家男人，噗嗤一声笑了出来：
“这是你？”
“画的人没见过我。”周起凑过去，拿指头点着画上那人的脸盘，
“娘子你瞧这粉面小生的样儿，跟戏台上唱小曲儿的似的，白净倒是白净，哪有你相公半分英气？”
顾怡岚一页页往后翻去，唇边的笑意慢慢收了：
“你人还没进宫面圣，这画册倒先满京城卖疯了。书名又叫什么《边军独尊》，怕不是哪个别有用心的人安排的？”
周起在榻沿坐下，握住她的手：
“我刚拿到书时也犯过嘀咕。不过方才方公子说了，这画册起先画的是老戏文里捉对厮杀那一套，是他掺和进去，照着云州的实事一页页改出来的。入夏那会儿，谁能知道我要进京？众生相再能掐会算，也算不到这一步吧。”
顾怡岚轻声道：
“但愿不是。”
她翻到末页，看见左下角“一宁”两字的小方印，指尖停在纸角，定定看了好一会儿。
周起瞧她眉头蹙起，问道：
“娘子怎么又不高兴了？满大街的读书人抢着求你相公画的鸡，你倒愁上了。”
顾怡岚合上画册，压在膝头：
“方公子方才说，画这册子的女子身在乐籍，姓洛。京城里姓洛的人家，不多。”
周起神色一动：
“娘子认得她？”
顾怡岚沉吟片刻道：
“爹在兵部时，手下有个姓洛的。”
她抬起眼看向周起：
“周郎，你能不能把这位洛姑娘请来？就说，请她来画像。”