民国十五年十月，赣江西岸的秋雾浓得像化不开的棉絮。
樟树镇，这座赣中水陆码头，自清季以来便是赣江漕运与陆路驿道的交汇咽喉，此刻却成了孙传芳五省联军在江西防线上一颗钉子。镇外樟树林连绵十里，树干粗可合抱，枝叶遮天蔽日，秋风吹过，落叶簌簌如雨，掩盖着林中潜藏的数千敌军。
沈砚之勒住战马，靛青色的国民革命军将官制服被雾气打湿，贴在肩背。他抬手抹了一把脸上的水珠，指尖触到的是冰冷的雾，也是温热的汗——不是累的，是急的。
“师长，先头团已在三里外与敌接火，但敌军火力太猛，压得我们抬不起头。”参谋长周慕文策马近前，声音压得很低，却掩不住焦虑，“侦察队回话，樟树镇内至少驻有孙传芳部一个混成旅，外加一个炮兵营，依托樟树林与镇墙构筑了三道防线，还调来了四门德制克虏伯山炮，就架在镇口的高埠上。”
沈砚之没有立刻答话，他眯起眼，望向雾霭深处那片黑压压的林线。作为国民革命军第二纵队独立师师长，他麾下这八千子弟兵，自汀泗桥血战、武昌围城一路打来，早已是百战之师。但江西的仗，和两湖不一样——两湖是攻城拔寨，硬碰硬；江西是水网纵横、丘陵起伏，孙传芳的部队又不像吴佩孚那般外强中干，打的是“守土保境”的算盘，个个都红了眼。
“程振邦的骑兵营呢？”沈砚之忽然问。
周慕文神色一黯：“程旅长……程旅长在武昌城下牺牲后，骑兵营暂由副营长郭松年带着，眼下在全师右翼警戒，防的是敌军从丰城方向包抄。”
沈砚之心口像被一只无形的手攥了一下。
程振邦。
那个从山海关就跟着他的老兄弟，那个在北枫渡亲自举着马刀冲锋的猛将，那个总爱在打完仗后拍着他肩膀说“老沈，等打完孙传芳，咱回关外看看长白山”的汉子，已经永远留在了武昌城的断墙之下。每逢大战，他总会下意识寻找程振邦的身影，然后才想起——人没了。
他深吸一口带着樟树苦涩气息的湿冷空气，压下翻涌的悲痛，声音沉稳下来：“传令：一团正面佯攻，吸引敌炮火；二团从左侧赤岗山迂回，摸到镇南的赣江渡口，切断敌军退路；三团跟我，从右翼樟树林缝隙穿插，直插敌炮兵阵地。”
周慕文一愣：“师长，右翼林子密，敌军布了暗哨，万一……”
“万一中伏，我来顶。”沈砚之拍了拍腰间的勃朗宁手枪，又指了指身后三团的弟兄们，“这些娃娃，从汀泗桥跟我到现在，没一个是怕死的。但怕的是打糊涂仗。孙传芳的炮一天不哑，我们一天过不了樟树镇。”
他调转马头，对三团团长厉声喝道：“刘永贵！”
“到！”一个二十七八岁的精瘦军官策马出列，左臂缠着白纱布——武昌城下挨的一枪还没好利索。
“你带一营为先锋，跟我钻林子。二营、三营交替掩护，注意侧翼。”沈砚之顿了顿，“记住，不许放空枪，不许乱喊，刺刀上膛，听我号令。”
“是！”
三团两千余人迅速散开，借着雾气和林地的掩护，像一把悄无声息的尖刀，切进了右翼的樟树林。
林中光线昏暗，腐叶积了半尺厚，踩上去软绵绵的，却也暗藏着断枝和坑洼。沈砚之下了马，将缰绳扔给警卫员，拔出刺刀，亲自走在队伍前面。他个子不高，但身板扎实，常年行军打仗练出的腿脚，在密林中穿行比年轻士兵还稳。
“师长，您殿后吧。”刘永贵急步跟上，低声道，“这林子里万一有冷枪……”
“冷枪躲得过算命大，躲不过算烈士。”沈砚之头也不回，声音不高却字字清晰，“当师长的躲在后面，弟兄们凭什么卖命？山海关起事那年，我爹就是举着大刀走在最前头。”
刘永贵不再多言，握紧了手中的驳壳枪。
约莫走了两里地，前方忽然传来一声短促的鸟叫——这是侦察兵的暗号：发现敌军暗哨。
沈砚之抬起拳头，全队立定。他侧耳细听，除了风声和叶响，果然隐约听见前方有人说话，带着江西本地的口音。
“……妈的，这鬼天气，雾这么大，革命军就算来也看不见。”
“少废话，周旅长说了，樟树镇丢不得，丢了南昌就门户洞开。孙大帅亲口许了，守住镇子的，每人赏二十块大洋。”
“二十块？买棺材都不够……”
话音未落，三道黑影从侧面树丛中猛扑而出，匕首寒光一闪，两声闷哼，一个暗哨当场被割喉，另一个还没来得及叫出声，就被毛巾堵住了嘴，反剪双臂拖了过来。
沈砚之走到俘虏面前，扯掉他嘴里的毛巾，低声问：“你们炮兵阵地在哪？有几门炮？守备多少人？”
那俘虏起初还硬撑，可一抬头，看见面前这个穿着将官服、满脸风霜却眼神如刀的军官，再看看四周黑洞洞的枪口和刺刀，腿一软就跪下了：“老爷饶命！我说！炮兵阵地在镇口大樟树高埠上，四门克虏伯山炮，一个连守着，外围还有两个排步兵掩护……周旅长把最精锐的手枪队都放在镇公所，说是防你们夜袭……”
正说着，远处忽然传来一阵沉闷的炮响——是一团开始佯攻了。
紧接着，高埠方向也传来炮弹出膛的呼啸声，一颗、两颗，落在右翼林子的边缘，炸得泥土飞扬、树枝断裂。
“他们发现我们了！”刘永贵急道。
“不，是回应一团的佯攻。”沈砚之迅速判断，“他们还不知道我们在这边。抓紧时间，一营跟我上，二营三营从两侧包抄，目标——高埠炮兵阵地！”
他一挥刺刀，率先冲出林子。
高埠并不高，不过二十来米的土坡，但坡势陡峭，上面长满了半人高的茅草。守军凭借地形优势，机枪子弹像泼水一样扫下来，打得坡面黄土飞溅。
“卧倒！”沈砚之扑倒在坡下一处土坎后，抬眼望去，只见坡顶四门山炮黑黝黝的炮口正对着左翼一团的方向，炮手们忙得团团转，显然没料到侧翼会突然杀出。
“刘永贵，带两个排从左边那条干沟摸上去，用手榴弹炸掉机枪位！”沈砚之语速极快，“我带人正面吸引火力，你听见我枪响，就动手！”
刘永贵二话不说，带着人钻进了左侧的干沟。
沈砚之回头看了看身后的士兵——这些二十岁上下的年轻人，脸上涂着泥巴，军衣被荆棘划得破破烂烂，但他们的眼睛亮得像火。
“弟兄们！”他站起身，勃朗宁手枪高高举起，“武昌我们打下来了，樟树镇也挡不住我们！孙传芳的炮，today就要变成我们的战利品！跟我上！”
“杀——！”
数十名士兵从土坎后一跃而起，冒着弹雨向坡顶冲锋。子弹擦着耳边飞过，有人在身边倒下，但更多的人紧跟着沈砚之的身影，一步步向坡顶逼近。
就在这时，左侧干沟方向传来一声巨响——刘永贵得手了！手榴弹在机枪阵地上炸开，机枪声戛然而止。
“冲啊！”沈砚之第一个冲上坡顶，勃朗宁连开三枪，撂倒两个正在装填炮弹的炮手。士兵们蜂拥而上，刺刀拼刺刀，枪托砸脑袋，短短几分钟，炮兵阵地上的守军就溃散了。
“缴炮！调转炮口，打镇公所！”沈砚之喘着粗气，声音嘶哑。
炮手们迅速转换炮口方向，第一发炮弹呼啸着飞向镇中心，在镇公所门前炸开一团火光。
镇内顿时大乱。
与此同时，周慕文指挥二团也从赤岗山迂回成功，攻占了赣江渡口，截断了敌军退路。三面受敌之下，孙传芳部这个混成旅彻底崩溃，有的扔下枪往江里跑，有的举着白毛巾跪在街上投降。
沈砚之站在高埠上，看着樟树镇方向升起的硝烟，正要下令全师进城，忽然，一个浑身是血的传令兵跌跌撞撞冲上坡来，单膝跪地：
“报——师长！右翼警戒线遭袭！郭松年叛变，带着骑兵营投敌了！程旅长留下的骑兵营……没了！”
沈砚之如遭雷击，整个人僵在坡顶。
郭松年，那个程振邦一手提拔起来的副营长，那个在武昌城下哭着说“一定替旅长带好骑兵营”的汉子——叛变了？
“什么时候的事？”他的声音低得可怕。
“约莫半个时辰前，郭松年以‘联络友军’为名，把营里连以上军官骗到一处祠堂，当场控制了他们，然后带着人马向丰城方向去了，还……还打伤了政委派来的联络员。”
半个时辰前——正是三团钻进林子的时候。如果郭松年早一步动手，从右翼包抄过来的就不是自己人，而是叛军。
沈砚之的拳头攥得指节发白。他望向丰城方向，暮色四合，远处的天空被晚霞染成一片血色，像极了武昌城破那天的黄昏。
“周慕文。”他沉声道，“传我命令：一团留守樟树镇，二团追击郭松年，三团随我继续向南昌推进。另外，给总部发电——”
他顿了顿，一字一句地说：
“独立师师长沈砚之，保荐无能，致部将叛变，请处分。但北伐大计不可误，我部明日拂晓继续东进，务求十日内兵临南昌城下。”
周慕文眼眶发热，立正敬礼：“是！”
夜色完全笼罩了樟树镇，赣江的水声在黑暗中沉沉地响。沈砚之走下高埠，经过那四门刚刚缴获的克虏伯山炮时，停下脚步，伸手摸了摸冰冷的炮管。
程振邦，你在天之灵，可看见了吗？
你的骑兵营，我没能守住。
但樟树镇，拿下了。南昌，也一定能拿下。
他翻身上马，对三团的方向挥了挥手：“出发。”
马蹄踏过樟树镇青石板铺就的街道，两旁的百姓悄悄打开门缝，看着这支秋毫无犯的军队沉默地穿过镇子。秋风吹来，樟树叶纷纷落下，铺了一地，像一场无声的送别。
而在丰城方向的官道上，郭松年带着两百多名骑兵，正打马狂奔。他身后，是孙传芳派来的接应人员，手中捧着一封委任状——五省联军暂编独立骑兵旅旅长，银元五千，烟土两百两。
郭松年摸了摸怀里那封委任状，又回头望了一眼樟树镇的方向，嘴角扯出一个复杂的笑。
“程旅长，别怪兄弟。”他低声自语，“这世道，跟着谁不是混口饭吃？”
马蹄声渐渐远去，融入无边的黑暗之中。
而沈砚之不知道的是，就在他率部离开樟树镇后不到两个时辰，一封从南昌发来的密电，已经送到了孙传芳的司令部：
“沈砚之所部，孤军深入，可诱至牛行车站一带，以重兵围之。另，已安排人手，对沈砚之家属下手，以乱其军心。”
牛行车站，南昌城北的最后一道门户。
一场更大的血战，正在酝酿。
（第0591章 完）