一月之后
北凉，这座平地拔起的雄城内外，人声鼎沸，烟火蒸腾，一派空前的热闹盛景。
全城百姓，连同戍守城池的镇北军将士，苦苦期盼了近大半载的时刻，终于如约而至。
近一年光景里，北凉借鉴宝瓶州的商贸与治理之法，推行先富带动后贫之策，又吸纳大批自南方逃难而来的富商落户兴业，整座城池的经济……
如今正以肉眼可见的速度飞速崛起。
农桑水利亦未曾松懈，官府牵头兴修水渠，疏浚河道，北凉境内户户分田、人人有地。如今是恰逢秋收，五谷丰登，家家户户粮谷满仓。
现在的百姓脸上，早就褪去去年灾荒带来的绝望。
正当满城百姓聚在街巷热议不休时，远方数骑斥候疾驰而来，声音铿锵嘹亮，响彻整座北凉城：
“北凉王凯旋！西域一统！北凉王凯旋！西域一统——！”
城内暖香阁中，早就提前从太原赶来的沈君，闻声站在窗前，望着斥候策马奔过长街尽头，嘴角忍不住缓缓上扬。
“这小子……”他侧头看向身侧的顾墨，眼底满是赞叹，“当真了不得，不过半载有余，竟硬生生拿下了整个西域。”
“依我看，幽州那姓羽的老匹夫，现在怕是气得吹胡子瞪眼，坐立难安了。”
顾墨含笑上前一步，拱手笑道：“南王，依微臣之见，真正目光卓绝、运筹帷幄的，是您才对吧？”
“哦？”沈君临丹凤眼微微一挑，眸光微亮，“此话怎讲，你说个章程出来。”
“您养出郡主这般聪慧卓绝的女儿，郡主又承蒙您悉心教诲，练就一双识珠慧眼，方能觅得如此盖世佳婿。”
顾墨笑意愈发真切，一步靠近，“如此说来，往后南王尽可高枕无忧，安享太平了。”
沈君临素来不喜旁人溜须拍马的，总觉虚浮做作，但这番话却说到了他心坎里。
他抚着长须，朗声大笑：“说得有理，还是我更胜一筹！”
二人相视一眼，爽朗的笑声在暖香阁内回荡，久久不散。
而此刻，通往北凉城的官道之上，一支旌旗浩荡的大军正缓缓行来。
当那面猎猎作响的镇北军旗映入眼帘，整座城池瞬间掀起山呼海啸般的欢呼浪潮，声响震彻四野。
宁远勒住马缰，抬眼望向眼前繁华喧嚣的雄城，唇角缓缓勾起一抹浅淡笑意：
“倒热闹哈，看来咱离去这大半年的时间，北凉发展不错啊。”
身旁秦茹浅笑颔首：“此前源源不断的农商捷报传来，我与疏影就已经知道了，如今北凉民生，的确蒸蒸日上。”
一旁的沈疏影也轻声补充：“宝瓶州总农务司传来消息，今年宝瓶州秋收收成，创下历年新高。”
“仅百姓按份额上缴的粮草赋税，便足够宝瓶州全境百姓吃上三年。”
从西域返程途中，宁远就一直牵挂着北凉民生问题，现在听到这喜讯，一月长途奔波的疲惫，也就消散大半了。
他抬眼望见城门处人头攒动，百姓争相聚集，不由得眉头皱眉：“怎会来这么多人？”
薛红衣驭马昂首，悠悠道：“人人都知晓你归来，自然是来迎接北凉的救赎之主啦，我的北凉王。”
“瞎搞，”宁远眉头紧锁，“我早叮嘱李老将军，此事务必暗中行事，严加保密。”
众人皆是不解。
宁远自有盘算，宝瓶州还有一桩要事，得他暗中亲自彻查。
要是自己归来的消息提前泄露，传到宝瓶州耳中，他的全盘计划就给打乱了。
当即宁远勒紧马缰，“你们从正门入城，咱走后门去。”
话音未落，一扯缰绳，调转马头奔至大军后方，径直朝着北凉主城后门疾驰而去。
入城之后，宁远刻意以布巾挡住了脸，想要亲身看一看，北凉底层百姓的真实生活。
来到城郊一片农田，只见不少农户正弯腰在田垄间，捡拾散落遗漏的稻谷。
宁远心生好奇，抬手示意随行侍卫别跟着，自己则是翻身下马缓步走下田地。
“老人家，今年北凉大获丰收，你们怎么还要在此捡这些稻米啊？”
老者摘下头顶遮阳的斗笠，一双浑浊的老眼眯起，细细打量着眼前之人。
只见对方身形挺拔伟岸，虽以布巾遮面，却自带一身凛然气度，觉得应该是个军中将士。
北凉百姓从不畏惧官兵，反倒格外亲近镇北军。
不少秋收劳作，皆是镇北军奉令协助百姓完成，毕竟大部人将士出身乡野，本就是农家子弟，最懂民生疾苦。
“这位小军爷有所不知，今年虽是大丰收，可咱们都是从饥荒年熬过来的，”老者咧嘴一笑，语气朴实真切，
“这些稻谷留在地里喂了飞鸟，实在可惜心疼。”
“早些年闹灾荒，我们一家，全靠从鼠洞里抠出的几粒稻米才勉强活下来，现在日子好过了，可万万不敢忘本啊。”
宁远心头一颤，这番朴实话语，让他感触万千。
两年前，自己还在漠河村时，家家户户饥寒交迫，饿到前胸贴后背，秦茹与沈疏影险些饿死。
如果不是他凿开漠河冰层，钓起那尾六斤重的大鱼，自己一家三口，恐怕早已歇菜了。
老者瞥见田埂上身披镇北军甲胄的侍卫，笑着邀约：“小军爷，若不嫌弃，不如陪老朽喝杯粗茶？你的长官不会怪罪吧？”
随行侍卫笑着摆手：“老人家无妨，你们尽管闲聊。”
宁远依言坐下，轻声问道：“老人家，依你看，如今的北凉，还有什么不足之处？”
“要说不足，倒也有一桩。”
宁远神色一凛，俯身侧耳。
老者环顾四周，凑近他耳边，压低声音道：
“咱们北凉的官老爷，实在太过操劳，事事都替百姓着想，反倒不顾自身。”
“先前大丰收，大伙本想多上缴些粮食，好让军中将士打仗时能吃饱穿暖，可上头的军长全都婉拒了，白白辜负了咱们百姓的一片心意啊。”
宁远尴尬地笑了笑，心底不由得一暖。
就在这时，远方骤然传来阵阵马蹄轰鸣，大批镇北军将士策马疾驰而来，翻身下马快步朝。
老者见状脸色骤变，慌慌张张道：“我不过随口说了句闲话，难不成这话还被听了去？”
“哈哈哈——”
一声洪亮沉稳的笑声骤然响起。
李崇山带着数十名镇北军将领大步走入田间，“宁王，好兴致啊！全城百姓都在正门翘首以盼，你这位大功臣，反倒跑到这里来闲聊了？”
“啥？宁王？”老者瞬间怔住，茫然四顾，“宁王在哪儿？”
李崇山抬手指向宁远：“这不就是。”
老者这才回过神，惊疑不定地上下打量着宁远。
寻常百姓大多未曾见过北凉王，眼前这青年瞧着竟像个年轻小兵，怎么看也不想大家想象中那位北凉王吧。
宁远苦笑着扯下脸上的布巾：“大爷，我就是北凉王。”
“北凉啥？”
“北凉王啊，大爷。”
“啥王啊？”
“我擦！”宁远一时失语，哭笑不得地打量着耳背的老者：“好家伙，您这耳朵也太背了些。”
田间顿时响起一阵爽朗的哄笑。
唯独老者愣在原地，满脸茫然，依旧不敢相信，眼前这个年轻人，便是守护北凉一方安宁的北凉王。