陈文松的耳朵红了。转身跑了。
叶婉柔从门后面探出头。嘴张了——被叶婉仪一把捂住。
“二姐。闭嘴。”
叶婉柔挣开。“我什么都没说！”
“你想说。”
“……我就想说那兔子耳朵歪了。”
叶婉仪松了手。“歪了也是人家的心意。别嚷嚷。”
叶婉清站在门口。手里捏着那只歪耳朵兔子。
灯笼的光照在她脸上。十二岁的女孩——个子窜了一截，比去年高了半头。
她把兔子揣进袖子里。回屋了。
二月。
战报。
简王攻破夔州。蜀王投降。交出兵权，全家迁往京城，软禁。蜀地三府归入朝廷版图。
简王的地盘——从荆州一路延伸到蜀地。半壁江山。
靖王在北边看着这一切。没动。
他不敢动了。联军失败之后，靖王的五千骑兵折了一千多人。元气大伤。
而简王收了蜀王的降兵——一万五千人。加上原有的两万主力——三万五千人。
靖王手里满打满算两万人。
打不过了。
三月。朝廷下旨。封简王为“荆蜀大都督”，统辖荆州、蜀地、襄阳、岳州五府军政。
这道旨意的意思很明白——朝廷承认了简王对南方的控制权。
靖王上表恭贺。态度比上次还恭顺。
何三的信里多了一句：“靖王遣长子入京为质。”
长子入京为质——这是服软的最高表态。
叶笙把信烧了。站在窗前。
天下大势——定了。
简王控制南方。靖王控制北方但已经服软。蜀王投降。朝廷名义上统辖全局，实际上靠简王和靖王维持平衡。
这个格局——能维持多久？
不知道。但至少——清和县安全了。
三月十五。陈海的信到了。
信很长。但核心只有一段话。
“简王欲整顿荆南。拟设荆南三县为直辖。云安、清和、安陆三县县令，由简王府直接任命。笙兄在清和县的治绩，简王已知悉。近日将有使者南下，宣布正式任命。”
正式任命。
叶笙看着这四个字。
他在清和县待了一年半。从一个逃荒的鳏夫，到一个自封的县令。现在——要变成正式的了。
简王的使者在三月二十到了清和县。
来的人叶笙认识——陈海。
陈海骑着马，后面跟着二十个护卫。进城的时候，陈文松站在城门口。
父子俩对视了一眼。
陈海翻身下马。看了看儿子。
十六岁的少年。比一年前高了半头。腰间别着刀。站得笔直。
“瘦了。”
陈文松咧嘴。“没瘦。壮了。”
陈海拍了拍儿子的肩膀。力道不大。但手停了很久。
“你师父呢？”
“常叔在铁坊。”
陈海点头。没再多说。跟着陈文松往县衙走。
县衙。
叶笙在门口等着。
陈海看见叶笙的第一眼——愣了一下。
一年半没见。叶笙没怎么变。还是那身黑色劲装，腰间别着黑枪。但气质不一样了。说不上来哪里不一样——就是站在那里，让人觉得稳。像一棵扎了根的树。
“叶笙兄弟。”
“陈海。”
两个人没有寒暄。进了书房。
陈海从怀里掏出一卷文书。黄绢。火漆。简王的印。
“简王令。任命叶笙为清和县令。正七品。即日生效。”
叶笙接过文书。没拆。搁在桌上。
“就这个？”
陈海笑了。“你还想要什么？”
“我想要简王别管我。”
陈海的笑收了一半。“笙兄。简王不是那种人。他给你正式任命——是认可你。不是要管你。清和县怎么治，你说了算。简王只要两样东西。”
“哪两样？”
“第一，每年的赋税。按荆南标准——不高。第二，战时征调。如果简王需要兵，你得出人。”
叶笙想了想。“赋税——行。征调——多少人？”
“不超过总兵力的三成。”
四百人的三成——一百二十人。
“行。”
陈海松了口气。从袖子里又摸出一封信。私信。没有火漆。
“这是简王给你的私信。他让我当面交。”
叶笙拆开。一页纸。字不多。
“叶县令。孤闻清和县以四百人拒蜀军六百，又以一人之力斩敌将韩斛。此等人物，不可屈居七品。待天下大定之日，孤必有厚报。”
叶笙把信折好。
“天下大定——他觉得还要多久？”
陈海摇头。“不知道。但靖王已经送了质子。快了。”
承平三年的夏天过得很快。
简王的正式任命下来之后，清和县的日子变了。不是变差——是变正规了。
周恒终于有了官方的头衔——“清和县主簿”。从七品。他拿到任命文书的时候，手抖了一下。然后把文书折好，锁进柜子里，转身继续记账。
温良的丙队被正式编入荆南民壮序列。番号“清和守备营”。温良——守备营副统领。叶山——统领。
叶笙自己——县令兼守备营总管。
周恒在本子上把所有人的新头衔记了一遍。记完之后抬头看叶笙。
“大人。现在是正式的了——那'来源暂封'的七笔账——”
“等我能说的那天。”
周恒把本子合上。走了。
脚步比平常轻了半拍。
夏天的事不多。矿上的新巷道终于打通了。产量恢复到月产两百八十斤。牛二干得卖力——叶笙给他涨了工钱。
铁坊的水力锻锤运转稳定。马奎带着谢小刀和三个帮工，一个月能出五十个枪头、三百支箭簇、外加两副弩臂。
皮匠张四做的新风箱——果然好使。马奎说用了三个月，皮囊一点裂纹都没有。
常武在夏天跑了三趟荆州。每趟都带回铁料和消息。
消息越来越明确——靖王在收缩。
他的兵力从两万缩减到一万五。裁撤了三个营。关山的部队被调回北方本部。石门岭彻底空了。
简王没有趁机北上。他在消化蜀地。一万五千降兵要整编。蜀地三府要派官。这些事比打仗还费精力。
秋天。
承平三年九月。朝廷出了一件大事。
宰相病逝。
太后趁机安插自己的人进入中枢。但新帝——承平帝——已经十四岁了。不再是任人摆布的孩子。他在宰相死后的第三天，亲自下旨，任命了一个新宰相。
新宰相姓李。是简王推荐的人。
这道旨意的意思——承平帝选择了简王。
靖王看懂了。
十月。靖王上表请求入京朝觐。
入京朝觐——这是彻底放弃割据的信号。
何三的信只有一行字：“靖王入京。带了三千亲兵。但兵留城外。只身入宫。”
只身入宫。
叶笙把信烧了。
天下——真的定了。