承平三年冬。
简王从荆州启程北上。带了五千精兵。不是去打仗——是去京城。
朝廷的旨意已经下了。封简王为“荆蜀王”。食邑万户。世袭罔替。
这是异姓王能得到的最高封赏。
陈海在简王北上之前，给叶笙写了最后一封信。
“笙兄。简王入京后，荆蜀五府由世子监国。世子年十九，性宽厚。荆南三县不会有变动。另——简王临行前提了一句：'清和县叶笙，待孤回来，另有安排。'具体什么安排，我不知道。但不会是坏事。”
叶笙把信锁进柜子。
“另有安排。”
他不急。
冬天照样过。城墙照样修。兵照样练。周恒照样记账。
叶婉仪的枪法已经学到了第三式。八岁的孩子，扎出去的枪带风声。孙牧之看了，摇头叹气——“这孩子，读书的天分全长在枪上了。”
叶婉柔的画越来越精。她开始画人物。第一幅人物画——画的是叶笙。站在城楼上。背影。黑枪斜挎。远处是山。
画得太像了。周恒看见的时候，愣了三息。“这是……大人？”
叶婉柔点头。“我爹。”
周恒看了看画，又看了看叶笙。“……像。太像了。”
叶婉清的厨艺终于过关了。汤不咸了。菜也能炒了。十二岁的女孩，把一家四口的饭管得妥妥帖帖。
陈文松的木雕越刻越好。从歪耳朵兔子，到正经的小鸟、小鱼。每隔十天半月，叶婉清的窗台上就会多一个。
叶笙看见了。没说话。
常武也看见了。跟叶笙提了一嘴。
“叶笙兄弟。文松那小子——”
“我知道。”
“你什么态度？”
叶笙看了常武一眼。“她才十二。”
“我知道她才十二。我问的是以后。”
叶笙没回答。走了。
常武在后面嘀咕了一句：“问你个话比审犯人还难。”
承平四年。春。
简王从京城回来了。
带回来的不只是“荆蜀王”的金印——还有一道圣旨。
圣旨是给叶笙的。
陈海亲自送来的。这回他没骑马——坐的是马车。马车后面跟着五十个护卫。排场比上次大了三倍。
叶笙在城门口接的。
陈海从马车上下来。手里捧着一个锦盒。
“叶笙兄弟。接旨吧。”
叶笙看了看那个锦盒。“在这接？”
“在这接。”
叶笙没跪。陈海也没让他跪。
锦盒打开。黄绢圣旨。
陈海念了。声音很大。城门口围了一圈人。
“奉天承运皇帝诏曰：清和县令叶笙，守土有功，御敌有方。以四百之众拒六百之敌，以一人之勇斩敌将于帐中。忠勇可嘉。特封清和侯，食邑清和县，世袭三代。赐金百两，绢百匹。钦此。”
城门口安静了三息。
然后——炸了。
周恒的本子掉在地上。温良的嘴张了。周铁头的铁锤差点砸自己脚上。
叶笙接过圣旨。
“清和侯。”
他念了一遍。
陈海笑得眼睛都眯了。“恭喜。侯爷。”
“别叫侯爷。听着别扭。”
“那叫什么？”
“叫叶笙。”
陈海摇头。“不行。以后在外人面前，得叫侯爷。这是规矩。”
叶笙把圣旨卷好。塞回锦盒。
“进来说。”
县衙书房。
陈海把简王的意思说了。
“简王的原话——'叶笙这个人，给他一个县，他能守住。给他一个府，他未必愿意管。所以就给他一个县。让他安安稳稳待着。'”
叶笙靠在椅背上。
“简王看人准。”
“还有一件事。”陈海从袖子里摸出一封信。“简王说，清和侯的封地，赋税减半。征调——取消。以后清和县的兵，只守清和县。不外调。”
不外调。
这是简王给的最大的好处。
叶笙把信收了。“替我谢简王。”
“你自己写封谢表。我带回去。”
叶笙点头。
陈海站起来。走到门口。停了。
“叶笙兄弟。”
“嗯。”
“文松——我想带他回荆州。”
叶笙看着陈海。
陈海的脸上有点复杂的表情。“他十六了。该回去了。我在荆州给他找个差事——”
“你问他自己。”
陈海愣了一下。“什么？”
“你问他自己想不想回去。”
陈海张了张嘴。没说出来。转身走了。
当天晚上。陈海找到了陈文松。
父子俩在城墙上说了很久的话。叶笙没去听。但第二天早上，陈海来找叶笙的时候，脸色很微妙。
“他不回去。”
叶笙没接话。
“他说——他要留在清和县。跟着常武继续学刀。”陈海停了一下。“他还说了一句话。”
“什么话？”
“他说'爹，我在这里有想守的人'。”
叶笙的手指在桌面上敲了一下。
陈海看着叶笙。“叶笙兄弟。我儿子说的'想守的人'——是你家大丫头吧？”
叶笙没否认。
陈海坐下来。沉默了很久。
“她才十二。”
“我知道。”
“文松十六。”
“我也知道。”
陈海搓了搓手。“那——你什么意思？”
叶笙看着窗外。操场上，陈文松在练刀。刀光在春天的阳光里闪了一下。
“等她十六。她自己愿意，我不拦。”
陈海的嘴角动了一下。“四年。”
“四年。”
陈海站起来。“行。我等。”
他走到门口。又回头。
“叶笙兄弟。你要是敢反悔——”
“滚。”
陈海笑着走了。
承平四年到承平八年。
四年。
说长不长，说短不短。够一个县城从废墟变成集镇。够一个七岁的女孩长成十一岁的少女。够一个十二岁的姑娘变成十六岁的大人。
叶笙在这四年里，把清和县经营成了荆南最富的县。
不是最大——是最富。
矿场扩了三倍。牛二手下从三十人变成了一百二十人。月产铁料八百斤。其中两百斤供自用，六百斤外卖。荆州、襄阳的铁商排着队来清和县进货。
铁坊从一间变成了三间。马奎当了总铁匠。谢小刀独立开了一间，专做农具。张四的皮坊也开了——做马鞍、皮甲、风箱，生意好得不行。
城墙没有再加高。但城里的房子多了三倍。棚区拆了，盖了砖房。学堂从一间变成了三间。孙牧之收了两个助教。
人口从六百多涨到了两千三。
周恒的本子换了三本。每本都写得密密麻麻。他的“待核”那七笔——叶笙始终没有解释。但周恒也没再追问。
承平六年的时候，周恒成了亲。娶的是棚区一个寡妇。寡妇比他大两岁，能干，会算账。两个人凑在一起——清和县的账目从此再也没出过错。