冰松巨城。
秋风从北面的山脊吹拂而来。
当风势穿过层层松林，最後抵达冰松巨城高处的那座城堡时，就已经只剩下些许的凉意了。
但随风吹来的空气里满是雪松的清香，令人心神安宁。
这些雪松是冰松谷的招牌性地标。
它们矗立在此地的时间，甚至要比埃弗雷特家族的历史还要悠久。
单论历史底蕴和传承的时间，埃弗雷特家族在北域其实排不上号。
严格来说，冰松谷也是王国中的新贵势力。
如果不是黑心王伊凡的扶持和属於狼家卢佩卡尔的时代彻底落幕，现在的埃弗雷特家族或许还只是北域中部的一个依赖雪松林场生存的小家族。
但万事没有如果，埃弗雷特家族利用百年的时间趁势崛起，并完全消化了黑心王伊凡留下的时代资粮。
当前，凯勒博·埃弗雷特侯爵正独自坐在书房里。摆放在面前的热酒早就没了热气，表面浮着一层冷却後的油膜。
但他并没有唤来侍者为他重新倒酒，也没有去翻动桌上的那些文书。
这些文书的材质跟厚重的羊皮纸或是硬邦邦的莎草纸不同，它们洁白且柔软，但展开後又不失韧性。
因为它们全都是黑金造纸厂出品的高档漂白书写纸。
没辙，千防万防，黑金城的风还是吹到了冰松谷。
率先入侵这里的不是军队，而是这一张白如雪片的新式纸张。
它们的价格只有同体积鞣皮纸的十分之一，而且还都是漂白过的好货，书写起来格外的舒适。
凯勒博最初有意阻止这些黑金新纸流入本地，但挣扎了半个月就从政策层面上放弃了。
原因也很简单，因为这些新纸用起来是真香！
采购价格还如此便宜！
只是此刻，在他独处之时还是越看那些纸张越不顺眼。
这该死的黑金城与那该死的罗德，居然在造纸方面都取得了如此出众的成绩！虽然心中不爽，不过凯勒博并没有对这些纸张撒气，只是安静地坐在宽大的橡木扶手椅里，保持着肩膀和腰背都松垮懒散的坐姿。
他把目光从桌上挪开，越过了敞开的窗户，落在远处那一片深绿色的雪松林海上。
那片林海是他内心中的阿贝贝，也是他从小到大的心灵安慰剂。
他小时候，每当受到父亲训斥时总会一个人爬上城堡最高的塔楼，然後什麽也不做，就这麽静静地眺望林海。
雪松林海的面积要比北域的任何一处林场都更加庞大，同时也比他的家族历史更长。
从黑心王伊凡扶持埃弗雷特家族崛起之前，那些树就已经长在那里了。
那一根根笔直粗壮的树干，外层全都披覆着鳞片般的灰褐色树皮。
这些雪松在秋季阳光下总是泛起暗淡而温和的光。
松脂和松叶的气味常年弥漫在城市的周围，每当北方风起的时候就连书房内都能闻到那一股带着清冽之地的微涩气息。
这些雪松曾是支撑埃弗雷特家族崛起的命脉。
而秋冬季节恰好又是收获与照料的双芒时节，冰松巨城内外有上万护林工都在为了这一大片林子而忙碌着。
当前正是雪松球果收获的时令。这些秋果需要至少两年才能发育成熟，而秋冬时节正好是头一年授粉的球果完全木质化鳞片微微张开的时候。
这个时候的种子还没有飞散，属於最佳采收时间。
优质的种子是培养更多雪松林木的保障，而成熟的干球果还是一种非常不错的装饰材料和薰香燃料。
它自带宜人的清香，而且留香非常持久。
此外，间伐下的枝条也是重要的经济木材。
而松针、松脂和松材本身更是价值不低。
林场每年定期定量砍伐原木，同时在疏林带里补种。
如今的冰松谷不需要压榨这片林场的全部潜力，所以很早就放弃了滥砍滥伐的模式，改为了更具可持续性的照料和砍伐。
所有砍下的原木会就近沿着河道往南边运去。
冰松谷出产的松材在中庭和东域都能卖出一个好价钱。
松脂提炼出的胶料更是传统造船和建筑行业不可或缺的材料。
在此之前就连圣·安瓦烈斯皇城的修缮工程所用的木料和胶料都会选择从冰松谷订购。此外，松脂经过简单的蒸馏加工就能得到松节油和松香。
前者可以作为油灯燃料，後者更是密封防腐方面不可或缺的材料，就连吟游诗人们手中的鲁特琴也需要用松香来保养。
城中许多居民的日常生计都跟这些冰松息息相关。
凯勒博从小就知道一个道理。
冰松谷拥有的从来不只是土地，而是一整片会呼吸的财富。
只要冰松林仍然矗立在这片大地上，埃弗雷特家族就始终有着最坚实的依靠。
每当他有了什麽烦心事，只要看着这片松林就会渐渐平静。
可是最近他望着这片林海时，心里却生出了一种以前从未有过的异样感觉。
就像看着一位陪伴了许久的夥伴，明明它还是那麽稳当且牢靠，明明它照样能挡得住风雨。
可是凯勒博的心中却总是萦绕着淡淡的不安。
即便能亲眼看见它依然立在那里，但却不再能像从前那样对它深信不疑。
有智者曾说静守是一种智慧。当然，也有人说静守是一种怯懦。
而凯勒博一直都认为自己和家族的选择属於前者。
埃弗雷特的家族箴言一直都没有变过——
——【於寒寂中静守，冰松不倒】
王国绵延了多年。
原先的狼主垮了，新的狼主又回来了。
中庭换了国王，北域的贵族倒了一茬又一茬……
而冰松谷从来都不会站错队，更是从来没有做过出头鸟。
他们只是一年年地积攒着家底，等着别人自己先撑不下去。
这个策略为埃弗雷特家族赢得了比任何北域贵族都辽阔的领地，同时也攒下了足以正面对抗王族精锐军团的兵力。
冰松谷占据了从北域中部到中西部最平坦最富饶的土地。
这麽一想，他还有什麽可担忧的？只能说曾经确实没有。
但现在有了。
凯勒博想起动员大会时，那个年轻人站在议事厅中间，面对满堂的贵族，笑眯眯地对他说道。
「侯爵大人的思虑真是周全。」
凯勒博知道那笑容底下藏着的不是妥协和示好。
那是一个猎人看待猎物钻进圈套时才会出现的表情。
而恰恰是在那个时候。
凯勒博确定了一件事，罗德·奥尔德林这个年轻新贵绝不是一位普通的对手。
这个年轻人从不跟自己来比谁的底蕴深厚。
如凯勒博之前对冒失的儿子埃里克所说的那样，罗德直接把衡量王国权力的尺子给换掉了。
而战帅这个头衔本身就是一把尺子。
凯勒博现在甚至能越来越清楚地察觉，那把尺子正在被越造越长。虽然在过去的这两个多月时间里，罗德一直都没什麽新的动静。
即便他仍在按兵不动，那位於瓦伦邦的战帅指挥部也没有发布新的作战指令。
可是凯勒博仍然能感觉到那把无形的权力之尺在不断延长。
各种各样的传闻无需打听便纷至遝来。
黑金城在修铁路，黑金城在盖工厂，黑金城在造铁甲舰，黑金城的移民队伍一批接一批地往东北方开去……
这些事情听上去明明都跟冰松谷没有直接关联。
但是上述的每一个传闻都会让他感到很不舒服。
因为这些传闻都代表了一件事，那就是每过一天，罗德的底蕴就会肉眼可见地深厚一分。
而冰松谷的底蕴还是从前那些。
甚至近来才刚从静守策略转为主动出击，就承受了不少损失。
凯勒博有足够的兵力，因为冰松谷可以说是从来都不缺兵。
他有通过双轨制训练出来的正规武装，还有产力出色的武器工坊，更有囤积了数年之多的粮草。可是当前在铁爪城外，那些精兵正在成批变成屍体。
安德森是一个可靠的将领。
他沉稳紮实，很少让凯勒博失望。
但安德森就算再沉稳，也没办法扭转一个事实。
那就是铁爪城是一座真正的坚城，不是拍几下就能碎的烂肉。
那些依山而建的城墙，那些已经通了山腹的地道，那头该死的双头犬，还有霍顿·曼宁那个又臭又硬的老东西。
【荆魔之种】明明已经破开了城墙，撕开了豁口。
但结果却硬生生被那头畜生的怪火烧了回去。
阵亡数千，轻重伤员更是不计其数。
两个多月打下来，将近一万人的损失，这个数字就算对冰松谷而言也会让凯勒博感到心疼。
所以他在了解到战况受阻後果断就派了多米尼克·凯尔去支援。
多米尼克是他麾下的首席骑士，头脑和武力都拿得出手。第四战团满编出动，这支援军足够安德森再打一场真正的硬仗了。
凯勒博在发布增援兵力的时候没有半分犹豫。
最起码冰松谷的底蕴还不是打个铁爪城就能打空的。
他需要铁爪城，这个目标值得付出代价。
可是凯勒博心里同样很清楚，只是拿下铁爪城还不够。
安德森那边的战局就算最後打赢了，也只是赢下了第一步。
罗德的军队就在博斯邦，引起了他的警惕。
两地间互为唇齿，曾是东北域公认的两根獠牙。
它们隔着不远不近的距离。
罗德的人马没有动，但话又说回来了，罗德的人马随时都可以动！
而凯勒博当前能做的只有一件事，那就是尽量让罗德动得不那麽痛快。
所以他把第二步棋放在灰石城上。要知道罗德把第二路军的集结点安排在灰石城，召集了包括冰松谷在内的大批北域贵族。
而那一带位於蓝溪林北边，距离已经沦陷的伦德邦城不远。
那座邦城中有好几万蛮子负责留守。
但城建修复进度近乎停滞，没有足够的守城器械。
在防守战方面，蛮子们全都是外行。
这支集结大军的任务很简单，那就是在罗德的下令後进攻蓝溪林地区，牵制狼主後方。
整个部署本身是没什麽问题的。
因为罗德在两个多月前就连区域划分和初步目标都下发了。
而凯勒博从中看到的不是任务本身，而是一个投机取巧的机会。
灰石城集结的那些北域贵族中，至少有三分之一跟冰松谷早有往来。
他们中间还有一部分是埃弗雷特家族多年的附庸，或是受过冰松谷庇护的贵族。
罗德把这群乌合之众聚拢在一起，就等於主动给凯勒博递了一个机会。凯勒博当然不会跳出来公开给罗德捣乱。
他要做的是主动出击，提前拿下伦德邦城和蓝溪林陷落区。
那边的冰松谷队伍已经按照他的授意开始一步步试探。
很快就要进行第一步，尝试着带着附庸贵族和抱团在一起的军队起哄，并以王国大义和战机难得的理由主动进军瓦伦邦城。
同时试探的是罗德对指挥权的掌控力度。
如果罗德亲自出言干涉，那就是战帅在打压贵族忠君爱国的积极性。
如果罗德不出声，那第二步就会更快地迈出去。
就算最後罗德下场整肃，凯勒博也能从中收获一份意外的筹码。
他毕竟还有铁爪城那条线。
只要安德森顺利拿下了铁爪城，那冰松谷在东北域就有了立足点，到时候灰石城这边的贵族自然会向他靠拢得更加紧密。
当然，他必须要防备博斯邦方面的黑金军，所以他在派出多米尼克的同时，又额外调拨了一支军团在铁爪城以西的附庸贵族领地里待命。
当地的绝户领主欧文·贝克特对此毫无意见。当然，欧文那家伙也绝对不敢有什麽意见。
想到这里，他站起身走到窗边。
窗外的雪松林海在斜阳下显得格外沉静，远看像凝了一层薄薄的金光。
风吹过树梢，大片大片的松针在光线里摆动，像深绿色的浪涌过山坡。
这样景色他看了几十年，熟悉得已经快要忽略它的存在了。
不管怎样，冰松不倒。
过去不倒、现在不倒，今後依然不倒。
……