苏璃的行动迅速而果断。她挑选了二十名柔水阁精锐，其中大半是熟悉山林地形的老哨探，由陈石头带路，另有数名擅长潜行、暗杀、医术的好手。没有大张旗鼓，一行人借着夜色掩护，如同暗夜中的水流，悄无声息地离开了隐波谷，沿着隐秘小径，再次扑向老沟村方向。
他们出发后的第三天傍晚，易水寒正在静室中，试图以自身温和醇厚的内力，辅助癸三梳理体内枯竭紊乱的气机。癸三依旧昏迷，但脸色似乎比之前好了些许，呼吸也平稳了一些。孙老说，癸三根基受损太重，又透支了本源，能保住性命已是侥幸，想要恢复功力乃至寿元，非有逆天机缘不可。易水寒只能每日以自身精纯内力为其温养经脉，延缓生机流逝。
突然，急促的脚步声在门外响起，墨鸦的声音传来，带着一丝罕见的波动：“阁主，有紧急情报。”
易水寒收功，轻轻为癸三掖好被角，走出静室。门外，墨鸦脸色凝重，手里捏着一卷小小的纸条，看材质和墨迹，是最高级别的加密传书。
“苏璃那边有消息了？”易水寒问。
墨鸦摇头，将纸条递给易水寒：“不是小姐。是‘暗流’在陇西道的兄弟，冒死传来的。消息……很糟。”
易水寒接过纸条，快速浏览。纸条上的字迹潦草，显然是在极度仓促和紧张的情况下写成，但内容却触目惊心：
“天武盟‘地殿’副殿主，‘血手’屠刚，率‘地殿’战部三百，‘陇西盟’、‘河西会’等附庸近千人，已于三日前秘密抵达陇西道与秦川道交界之黑石镇。借口追捕柔水阁余孽、剿灭不服王化之山匪，实则血洗沿途不肯归附、或与柔水阁曾有往来之村镇。黑石镇、白石村、青木坳三处已遭屠戮，鸡犬不留，死者逾两千，多为无辜百姓。屠部现分兵数路，正向西、南、东三个方向清剿推进，所过之处，以通匪、藏匿为名，烧杀抢掠，男子充作苦役，女子……惨不忍睹。其兵锋所向，疑似有合围我阁外围、并切断所有民间补给线之意。另，屠刚似有驱使被俘百姓为前驱，冲击我各处哨卡、隘口之企图。事急，万望早做防备！”
寥寥数语，却透着冲天的血腥与暴戾。易水寒捏着纸条的手指，因为用力而微微颤抖，脸色铁青，一股从未有过的寒意和怒火，从心底直冲顶门。
“屠刚……‘血手’屠刚……”易水寒的声音低沉，仿佛从牙缝中挤出，“此人原是陇西大盗，以残暴好杀闻名，后被柳清风收服，纳入‘地殿’，专司镇压、屠戮等血腥勾当。没想到，柳清风竟派他来做这等事！”
墨鸦沉声道：“阁主，此事非同小可。屠刚此举，一为立威，震慑陇西、秦川一带尚在观望的势力，二为断绝我柔水阁与外界民间可能的联系和补给，三……恐怕真是想驱赶百姓为前驱，消耗我等，甚至乱我等心志。此计甚毒！”
驱民攻城，古来有之，是最残忍，也最有效的战术之一。面对手无寸铁的百姓，守军是放箭，还是开门？放箭，则屠杀无辜，军心必乱，道义尽失。开门，则敌军混迹其中，城池危矣。如今屠刚将此法用在山地攻防，同样恶毒。柔水阁各哨卡、隘口的守卫，面对被刀枪驱赶着冲上来的乡亲父老，如何能下得去手？
“屠部现在何处？具体兵力部署如何？被掳百姓有多少？”易水寒强迫自己冷静下来，连续发问。
“传信兄弟送出消息时，屠刚主力应在黑石镇以西三十里的野狼峪。分出的三路，一路往西，已逼近老沟村方向；一路往南，目标是通往我总阁西南侧翼的几个山口村落；一路往东，似要清剿秦川道边缘的几个镇子，切断我们与东面可能的联系。每路兵力约在二百到三百之间，加上胁从的附庸和驱赶的百姓，人数恐都近千。被掳百姓具体数目不详，但三处被屠村镇加上沿途裹挟，怕是……不下万人。”墨鸦的声音带着压抑的愤怒。
“万人……”易水寒闭了闭眼，脑海中仿佛已经浮现出那尸横遍野、哭嚎震天的惨状。柳清风，为了铲除异己，为了他所谓的“一统”，竟真的如此丧心病狂，视人命如草芥！
“苏璃他们现在到哪了？”易水寒猛地睁开眼，眼中寒光迸射。
“按行程推算，应该已接近老沟村外围。但他们目标是暗中救人，恐怕还未与屠刚所部遭遇，也未必知晓屠部血洗村镇之事。”墨鸦回答。
“立刻动用最高级别信鸽，联系苏璃，将屠部动向告知，命她相机行事，若事不可为，立刻撤回，绝不可逞强！”易水寒果断下令，随即又问，“谷中可战之兵，还有多少？能立刻调动的精锐有多少？”
墨鸦快速回答：“剔除必须守卫各处要隘、维持谷内秩序、以及伤势未愈者，可随时调动的战兵约八百。其中，可称精锐、能快速机动的，约三百人。”
“三百……”易水寒眉头紧锁。敌人分兵三路，每路都有数百战兵加上近千被驱百姓，自己手中能机动的只有三百精锐。兵力悬殊，且敌在暗，我在明，敌有百姓为盾，我则投鼠忌器。硬拼，毫无胜算。
“阁主，是否……暂避锋芒？收缩所有外围哨卡，固守隐波谷天险？屠刚再凶残，想要强攻我总阁，也没那么容易。”一位闻讯赶来的长老建议道，语气中带着不忍，但更多的是对柔水阁自身存亡的担忧。
“暂避锋芒？”易水寒望向西北，仿佛能穿透群山，看到那正在发生的惨剧，“然后呢？任由屠刚屠尽黑石、白石、青木坳之后，再将屠刀挥向老沟村，挥向野牛沟、桃花寨？任由上万百姓，因我柔水阁之故，惨死于屠刀之下，或被驱赶着，死在我柔水阁弟兄的箭矢刀兵之下？”
他转过身，目光扫过聚集过来的几位长老和墨鸦，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量：“诸位，我且问你们，柔水阁因何而立？我等习武，所为何来？”
众人沉默。
“我柔水阁，非为称霸江湖，非为苟全性命于乱世。”易水寒一字一句道，“祖师立阁之本，在于‘水之德’，在于庇护弱小，在于持心守正。昔日我阁势微，受点苍、青城同道帮扶，方有立足之地。今日我阁稍聚，收容江湖落难同道，是为义。而今，无辜百姓因我阁遭劫，若我阁畏首畏尾，闭关自守，坐视屠戮，那我柔水阁，与那助纣为虐之辈，有何区别？与那柳清风、屠刚之流，又有何异？”
“今日我等救一人，明日或可多一友。今日我等救一村，他日或可得一城之心。柳清风倒行逆施，以杀立威，其暴必不长久。而我柔水阁，若能在此时，于这血雨腥风之中，擎起一面道义之旗，救民于水火，则·民心所向，即为吾等最强之盾，最深之根！”
他顿了顿，语气放缓，却更显决绝：“我知道，敌强我弱，此去凶险万分。我知道，谷中弟兄的性命同样珍贵。但有些事，明知不可为，亦当为之！因为那是我们立足的根基，是我们心中不容践踏的底线！若底线可破，则柔水阁存与不存，又有何意义？”
议事厅内，一片寂静。几位长老面露惭色，又带着决然。墨鸦深深一礼：“阁主之言，振聋发聩。属下愿率‘暗流’精锐，先行刺探，狙杀屠部斥候、向导，扰其部署，为救援争取时间。”
“不。”易水寒摇头，“‘暗流’擅长情报、刺杀，正面战场非你所长。你另有重任。”
他走回桌案前，铺开陇西、秦川一带的简要地图，手指在上面快速划过：“屠刚分兵三路，看似气势汹汹，实则兵力分散，且驱民为前驱，行动必然迟缓，各部之间联络亦不会太紧密。此为其弱点。”
“我们兵力虽少，但胜在精锐，熟悉地形，更兼有救援百姓之大义，士气可用。敌虽有百姓为盾，但百姓非其兵，心向何处，尚未可知。此为我之机会。”
他目光如电，看向众人：“我意，兵分三路，不，准确说，是两实一虚。”
“第一路，由我亲自率领，带一百五十精锐，出谷后，直插野狼峪与老沟村之间，利用地形，袭扰、迟滞屠刚派往老沟村方向的这一路敌军。不求全歼，只求拖住他们，为苏璃救援老沟村百姓争取时间，并伺机解救被驱赶的百姓。”
“第二路，由苏璃负责。墨鸦，你立刻传讯给她，改变计划。老沟村必须救，但救了之后，不能回谷，目标太大，易被追击围堵。让她联络陈石头等熟悉地形之人，将老沟村百姓，以及沿途能救下的百姓，就近带入西面‘鬼见愁’峡谷。那里地形险要，易守难攻，且有隐秘溶洞可藏身。我会派人在‘鬼见愁’接应，并提供部分物资。”
“第三路，为虚。由陈长老坐镇谷中，多竖旌旗，广布疑兵，做出我阁主力仍在谷中严阵以待的假象，迷惑屠刚。同时，派出小股精锐，多带旗号，在隐波谷外围几个方向出没，制造我军四处出击、兵力分散的假象，让屠刚摸不清我方虚实，不敢轻易合兵一处，猛攻隐波谷。”
“可是阁主，您亲自带兵出击，太危险了！”一位长老急道，“谷中需要您坐镇指挥！不如由老夫……”
“我意已决。”易水寒打断他，语气不容置疑，“我身为阁主，值此危难之际，岂能安坐后方，任由弟兄们在前方搏命？更何况，对付屠刚这等凶人，寻常将领恐难应对。我亲自去，方能随机应变。谷中事务，有诸位长老和兰姨，我放心。”
他看向墨鸦：“墨鸦，你的‘暗流’不必参与正面作战。我要你动用所有能动用的力量，不惜代价，将屠刚在陇西、秦川的暴行，以及我柔水阁奋起救民之事，以最快的速度，传遍江湖，传向四方！尤其是那些还在摇摆的门派，那些尚有良知的武林人士，那些被天武盟压制的势力！我们要让天下人都知道，柳清风治下，是何等血腥暴虐！而我柔水阁，在为何而战！”
“属下明白！”墨鸦眼中精光一闪，躬身领命。这是攻心之战，舆论之争，其重要性，不亚于正面战场。
“兰姨，立刻清点库中存粮、药品、御寒之物，分出三成，不，四成！准备好，随时运往‘鬼见愁’峡谷。百姓无辜遭难，流离失所，我柔水阁既伸出援手，便需负责到底。”
“是，阁主，我这就去办。”兰姨毫不犹豫地应下。
“其余诸位，各司其职，守好隐波谷，安抚好谷中兄弟和收容的江湖朋友。告诉他们，柔水阁未倒，也绝不会倒！我们不仅要守好自己的家，还要去救那些无家可归之人！”
“谨遵阁主号令！”众人齐声应诺，虽然前路艰险，但易水寒的决断和担当，如同一剂强心针，让众人重新燃起了斗志。
计划已定，众人立刻分头行动。易水寒回到静室，最后看了一眼依旧昏迷的癸三，低声道：“癸三，好好养伤。柔水阁，不会倒。那些无辜百姓，也不会白死。”说完，他毅然转身，大步离去。
半个时辰后，隐波谷中，战鼓擂响，号角长鸣。易水寒一袭青衫，外罩软甲，手持长剑，立于点将台上。台下，一百五十名柔水阁精锐，肃然而立，甲胄分明，刀枪如林，眼中没有畏惧，只有慷慨赴死的决然。谷中其他弟子、收容的江湖人，皆立于道旁，默默送行，眼神复杂，有敬佩，有担忧，也有热血沸腾。
“弟兄们！”易水寒声音清越，传遍山谷，“此去，不为攻城略地，不为争霸称雄，只为救那些被天武盟屠刀逼迫、无辜受苦的百姓！敌强我弱，前路艰险，或许有人，会永远留在山外。但，我问你们，惧否？”
“不惧！”一百五十人，同声怒吼，声震山谷。
“好！”易水寒长剑出鞘，指向谷外，“那便随我，去告诉那‘血手’屠刚，告诉那柳清风，这江湖，这人间，并非他们可以肆意妄为、顺昌逆亡的屠场！柔水阁在此，道义在此！出发！”
“出发！”
一百五十名死士，在易水寒的带领下，如同利剑出鞘，冲出隐波谷，没入茫茫群山之中。他们的目标，是那正在燃烧的村镇，是那哭嚎的百姓，是那高高举起的屠刀。
一场力量悬殊，却关乎道义与人心、决定柔水阁未来根基的救援之战，就此拉开序幕。救一村是救，救十万人，也是救！易水寒要救的，不仅是那被屠刀威胁的性命，更是这江湖中，尚未完全泯灭的良心与血性。