野狼峪往老沟村方向的山道上，烟尘滚滚，哭喊声、喝骂声、鞭打声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起，形成一股令人心悸的声浪。长长的队伍在崎岖的山路上艰难蠕动，队伍前方和两侧，是挥舞着刀枪、面目狰狞的天武盟附庸武装和部分“地殿”战兵，他们如同驱赶牲口一般，用皮鞭和刀背，驱赶着中间密密麻麻、足有七八百人的百姓。这些百姓大多是老沟村及附近几个小村寨的猎户、山民，男女老幼皆有，个个面如土色，眼中充满了恐惧和绝望，许多人身上带着伤，步履蹒跚。队伍末尾，还跟着数十辆简陋的牛车、驴车，上面堆放着从各村抢掠来的粮食、皮货等财物，以及一些实在走不动的老弱病残。
队伍中段，一个身材魁梧、满脸横肉、披着血色大氅的壮汉，骑在一匹高头大马上，正是“地殿”副殿主，“血手”屠刚。他左手拎着一条浸满血污的皮鞭，右手随意搭在腰间的厚背砍刀刀柄上，目光残忍地扫视着眼前如同蝼蚁般被驱赶的百姓，嘴角咧开一个嗜血的笑容。
“快点！都他妈给老子快点！天黑之前到不了老沟村，耽搁了军爷们的大事，男的统统宰了喂狼，女的先让弟兄们乐呵乐呵，再卖到窑子里去！”屠刚身旁，一个“陇西盟”的小头目狐假虎威地叫嚣着，手中的鞭子狠狠抽在一个脚步稍慢的老者背上，顿时皮开肉绽，老者惨叫一声扑倒在地，又被后面的人踩踏过去，生死不知。
屠刚眼皮都没抬一下，仿佛只是碾死了一只蚂蚁。他抬头望了望前方险峻的山道，皱了皱眉：“这破路，真他娘的难走。柔水阁那帮缩头乌龟，就躲在这种鸟不拉屎的地方？”
旁边一个“地殿”的小头目谄媚地笑道：“副殿主说得是。不过，用这些泥腿子开路，就算柔水阁的人真在前面埋伏，看到这么多百姓，他们也得掂量掂量，敢不敢放箭。等他们犹豫的功夫，咱们的人就能冲上去，杀他们个片甲不留！”
屠刚哼了一声，不置可否。他并非有勇无谋之辈，柳清风派他来，看中的就是他够狠，够绝，能办成别人办不了也下不去手的脏活。驱民为前驱，这主意还是他主动向柳清风提出的。对付柔水阁这种讲究“道义”、“仁心”的所谓名门正派，这招最好用。
“前面就是一线天了，都给我打起精神！”屠刚扬鞭指着前方两山夹峙、仅容数人通过的狭窄山口，“过了那里，离老沟村就不远了。探路的斥候回来了吗？”
“回副殿主，斥候还没回来。不过之前派出去的两批，都没发现柔水阁大队人马的踪迹，只抓到几个落单的猎户，说看到有可疑人影在山里活动，人数不多。”小头目回答。
屠刚眼中闪过一丝疑虑。柔水阁不可能对他们这支队伍的行动毫无察觉。是龟缩在隐波谷不敢出来？还是另有图谋？
就在他思索间，队伍前锋已经接近一线天那狭窄的入口。百姓们被鞭挞着，哭嚎着，拥挤着向里涌去。突然，冲在最前面的几个百姓脚下似乎绊到了什么，惊呼一声摔倒在地。紧接着，两旁陡峭的山壁上，毫无征兆地滚落下无数大小不一的石块，砸入拥挤的人群中，顿时血肉横飞，惨叫声此起彼伏。
“有埋伏！”“山上有人！”队伍顿时大乱，百姓惊恐地四散奔逃，却被后面的兵丁挥刀砍倒，强行驱赶。天武盟的兵丁也纷纷举起盾牌，挥舞刀枪，警惕地望向两侧山壁。
然而，山壁上静悄悄的，只有滚落的石块，不见一个人影。滚石过后，又恢复了死寂。
“怎么回事？是落石，还是有人捣鬼？”屠刚脸色一沉，策马上前查看。只见狭窄的入口处，倒毙了十余名百姓，伤者更多，哭喊声震天。山壁上看不出明显的人为痕迹。
“副殿主，可能……可能只是山石松动？”小头目小心翼翼道。
屠刚盯着陡峭的山壁看了片刻，没发现弓箭手或伏兵的迹象，脸色稍缓，但眼中疑色更浓。“他娘的，晦气！清开道路，继续前进！派人到两边山上看看！”
队伍重新开始蠕动，只是速度更慢，气氛更加压抑。百姓们瑟瑟发抖，兵丁们也提心吊胆。好不容易，前锋百余人带着部分百姓，心惊胆战地通过了一线天，并未再遇袭击。
屠刚带着中军，也缓缓进入一线天。这山口长约百步，宽仅丈余，两侧是近乎垂直的峭壁，光线昏暗，地势险要至极。屠刚久经战阵，深知此地是绝佳的伏击地点，不由得握紧了刀柄，内力灌注全身，凝神戒备。
眼看中军也已过半，一切如常。屠刚心中稍定，或许刚才真是意外。然而，就在他即将踏出一线天另一端出口的刹那，异变陡生！
“放！”
一声清越的断喝，不知从何处传来，清晰地传入每个人耳中。紧接着，两侧峭壁上，数十个黑点呼啸着落下，不是箭矢，不是滚石，而是一捆捆点燃的、冒着浓烟的枯枝败叶！浓烟瞬间在山谷中弥漫开来，辛辣刺鼻，还夹杂着某种令人眩晕的气味。
“咳咳！是毒烟！闭气！”屠刚厉声大喝，但为时已晚。烟雾弥漫极快，狭窄的谷道中无处可避，兵丁和百姓顿时乱作一团，咳嗽声、惊呼声、哭喊声再次响成一片，视线严重受阻。
与此同时，峭壁上方，弓弦震动之声密集响起，但射出的并非夺命箭矢，而是一根根尾端系着绳索的弩箭！这些弩箭精准地钉在对面峭壁或谷道中的巨石、树干上，瞬间形成一道道纵横交错的绊索。紧接着，数十道矫健的身影，如同猿猴般，顺着这些绳索，从峭壁上方飞速滑降而下，落入混乱的人群之中。
这些人皆着灰褐色紧身衣，脸上蒙着防烟面巾，动作迅捷如风，手中兵刃寒光闪闪，却不与天武盟兵丁过多纠缠，目标明确——砍断捆绑百姓的绳索，驱散试图控制百姓的兵丁，同时用短促有力的声音高喊：
“柔水阁来救乡亲们了！往西边跑！进林子！别回头！”
“快跑！往西！柔水阁的义士来救我们了！”
百姓们先是一愣，随即爆发出绝处逢生的狂喜，在烟雾和混乱中，哭喊着，互相搀扶着，本能地朝着灰衣人指引的方向——一线天西侧的密林深处涌去。天武盟兵丁被烟雾所困，视线不清，又被突然从天而降的柔水阁精锐打了个措手不及，一时间竟无法有效阻拦。
“柔水阁！是柔水阁的杂碎！结阵！拦住他们！别让那些泥腿子跑了！”屠刚怒吼，挥刀劈开一团浓烟，内力勃发，试图驱散烟雾，看清局势。他看清了那些灰衣人的人数并不多，不过数十，但其行动迅捷，配合默契，专挑薄弱处下手，绝不恋战，一击即走，不断制造混乱，为百姓制造逃跑机会。
“想跑？没那么容易！”屠刚眼中凶光一闪，不再理会混乱的兵丁，双腿一夹马腹，竟逆着人流，朝着一线天出口冲去。他看得清楚，只要堵住出口，那些百姓和柔水阁的人就都是瓮中之鳖。
然而，他刚冲出烟雾笼罩的范围，前方一道青色身影，如同青松般立在出口正中，挡住了去路。来人一袭洗得发白的青衫，面容清矍，手中一柄长剑斜指地面，正是易水寒。
“屠刚，你的对手是我。”易水寒的声音平静，却带着一股不容置疑的力量。
“易水寒！”屠刚瞳孔一缩，随即狞笑起来，“好啊！正主出来了！省得老子去找！今天就拿你的人头，向柳至尊请功！”
话音未落，屠刚已从马背上暴起，厚背砍刀带起一片血色刀光，如同匹练般斩向易水寒，刀风凌厉，充满了血腥暴戾的气息，正是其成名绝技“血煞十三刀”的起手式。
易水寒不闪不避，手中长剑嗡鸣一声，剑身泛起柔和的青色水光，看似轻飘飘地迎上。刀剑相交，却没有预想中的金铁交鸣巨响，只有一声沉闷的轻响。屠刚那狂暴的刀劲，仿佛砍入了一团深不见底的流水之中，力道被层层消解、引导，竟有种无处着力的憋闷感。
“柔水剑意？有点意思！”屠刚怒喝，刀法一变，更加狂猛暴烈，刀光如血色风暴，将易水寒笼罩其中。他内功走的是刚猛霸道路子，招式大开大合，力求以力破巧。
易水寒身形飘忽，剑势圆转，如溪流潺潺，又如深潭无波，将屠刚凌厉的攻势一一化解。他的剑法看似温和，却绵绵不绝，后劲悠长，每每在间不容发之际，寻隙而入，逼得屠刚不得不回防。两人以快打快，瞬间交手数十招，劲气四溢，将周围的地面都刮去一层。
屠刚越打越心惊，他自忖内力雄浑，刀法凶狠，同辈中罕逢敌手，这才被柳清风看重，委以重任。可眼前这易水寒，剑法修为竟如此精深，内力虽不如自己刚猛，却醇厚绵长，韧性十足，更兼剑意圆融，隐隐克制自己的血煞刀意。短时间内，竟拿他不下。
而就在他们交手的同时，峭壁上滑降的柔水阁精锐，在几位头领的指挥下，已成功将大部分百姓从一线天混乱区域导向西侧密林，并开始交替掩护后撤。峭壁上方，也传来了喊杀声，显然留守上方的柔水阁弓弩手，正在与试图攀爬上去的天武盟兵丁交战。
“副殿主！西边！那些泥腿子要跑进林子了！”有手下急声呼喊。
屠刚余光一扫，果然看到黑压压的百姓人群，正在柔水阁的人引导下，涌入西边的密林。一旦进了林子，再想追捕，就难了。他此次的任务，一是清剿柔水阁外围，二是驱民为质，若让百姓跑了，还损失了抓来的劳力财物，回去如何向柳清风交代？
“易水寒！你找死！”屠刚暴怒，猛地虚晃一刀，逼退易水寒半步，随即从怀中掏出一物，用力掷向天空。那是一枚血红色的信号弹，尖锐的啸音中，在空中炸开一团醒目的血光。
“发信号？想求援，还是想召唤你另一路的同伙？”易水寒剑势不停，淡淡说道，似乎对屠刚的信号弹毫不在意。
屠刚心中咯噔一下，易水寒怎知他分兵之事？难道……
不等他细想，东面、南面远处，几乎同时传来了隐约的喊杀声和号角声！屠刚脸色骤变，那是他派往另外两个方向清剿的部队所在的大致方位！
“你……你们……”屠刚又惊又怒。
“你以为，我柔水阁只会固守待毙？”易水寒剑光陡然一盛，如江河奔涌，将屠刚卷入其中，“分兵合击，本是兵法常道。你既能分兵清剿，驱民为质，我为何不能分兵袭扰，各个击破？”
原来，易水寒此次带来的，并非全部一百五十人。他亲自率领五十精锐，在此一线天设伏，利用地形和烟雾，制造混乱，解救百姓，拖住屠刚主力。同时，另外五十人，由两位经验丰富的长老带领，凭借对地形的熟悉，分头袭扰屠刚派往南面和东面的那两路偏师。不求歼敌，只求制造混乱，迟缓其行动，若能救下部分百姓，更是最好。剩下五十人，则埋伏在通往“鬼见愁”峡谷的必经之路上，准备接应苏璃和被救百姓。
屠刚的三路兵马，彼此间隔数十里，山路难行，联络不便。易水寒正是看准这一点，集中有限兵力，打了一个漂亮的时间差和情报差。
“就算你拖住我又如何？我三路人马加起来近千，你区区百人，能救得了几个？”屠刚咬牙，刀势更狂，试图强行突破。
“救人，不在多少，而在心意，在道义。”易水寒剑势如封似闭，牢牢缠住屠刚，“更何况，谁说我只有百人？”
他话音未落，西侧密林中，忽然响起一阵急促而尖锐的竹哨声，此起彼伏，仿佛有无数人马正在快速穿行接近。紧接着，林中隐约有旗帜晃动，人影幢幢，似乎有大队人马正从林中杀出。
屠刚惊疑不定，难道柔水阁主力尽出，埋伏在此？他带来的“地殿”战兵虽悍勇，但在这崎岖山地，面对熟悉地形、以逸待劳的敌人，又中了埋伏，失了先机，百姓溃散，军心已乱。若真有柔水阁主力埋伏，今日恐怕讨不了好。
“柔水阁的弟兄们！随我杀！救乡亲，诛邪魔！”林中传来一声清脆的娇叱，紧接着，数十道矫健的身影率先冲出，为首的是一名身着劲装、手持短剑的年轻女子，正是苏璃！她身后，跟着的不仅是柔水阁精锐，还有不少手持猎叉、柴刀、甚至石块的老沟村青壮猎户！他们人数虽不多，但气势如虹，喊杀声震天。
苏璃在收到易水寒传信后，当机立断，不再隐藏，以雷霆之势解决了老沟村内留守的少量“陇西盟”匪徒，救出被关押的村民，并说服了村中青壮，一同前来接应。陈石头等哨探熟悉地形，带他们抄了近路，正好在此刻赶到，配合易水寒，形成了内外夹击之势。
看到苏璃和猎户们出现，天武盟兵丁更是慌乱。他们本就中了埋伏，烟雾未散，百姓溃逃，主将被缠，如今又有“援军”从侧翼杀出，顿时士气大跌，不少人开始向后退缩。
“撤！先撤出去！重整阵型！”屠刚见势不妙，知道今日已难竟全功，再纠缠下去，恐有全军覆没之危。他奋力劈出三刀，逼退易水寒，厉声下令，同时拔转马头，朝着来路冲去。他虽凶残，但并非无脑莽夫，懂得审时度势。
主将一退，本就混乱的天武盟兵丁更无战心，纷纷掉头，跟着屠刚向一线天外溃退，甚至丢下了不少抢来的财物和伤员。
易水寒并未追击，只是挥剑清除了几名试图顽抗的小头目。苏璃带人冲杀一阵，也适时收兵，与易水寒汇合。
“爹！”苏璃冲到易水寒身边，见他气息平稳，衣衫整洁，显然未受损伤，这才松了口气，随即又急切道，“老沟村百姓已救出，按您的吩咐，正由陈石头他们带着，撤往‘鬼见愁’方向。这边……”
“做得好。”易水寒赞许地点点头，看着溃退的天武盟兵丁和正在柔水阁弟子引导下、向西边密林深处疏散的百姓，眼中闪过一丝疲惫，但更多的是一种释然和坚定，“我们人手有限，不宜追击。速速清理战场，救助受伤百姓，带上能带的财物粮食，我们也撤，与陈石头他们汇合。”
“是！”
此战，易水寒以一百五十人（实际投入一线天伏击的仅五十人，另五十人分袭两路偏师，五十人接应），利用地形、天时（烟雾）、人和（百姓求生欲、猎户相助），成功击退屠刚所率三百余“地殿”战兵及近千附庸，救出被掳百姓七百余人，自身仅轻伤数人，可谓大获全胜。
更重要的是，经此一战，“柔水阁义救百姓，击退天武盟屠夫”的消息，如同插上了翅膀，随着被救百姓的口口相传，随着墨鸦“暗流”的有意推动，迅速在陇西、秦川一带，乃至更广阔的江湖底层传开。无数饱受天武盟及其爪牙欺凌的普通百姓、小门小派、江湖散人，都将目光投向了那座敢于对抗暴虐、庇护弱小的隐波谷。
柔水阁，这个名字，不再仅仅是一个江湖门派。在许多人心中，它开始成为黑暗中的一缕微光，绝望中的一丝希望。这，便是人心，便是易水寒不惜冒险出击，所要守护和争取的——根基。
而此刻的隐波谷内，昏迷多日的癸三，在孙老的悉心治疗和易水寒每日以内力温养下，终于缓缓睁开了眼睛。映入眼帘的，是熟悉的屋顶，和守在一旁、眼眶通红的丁七。
“丁……七……”癸三的声音沙哑干涩。
“头儿！你醒了！”丁七惊喜万分，连忙端来温水。
癸三缓缓摇头，挣扎着想要坐起，却感到浑身剧痛，虚弱无力。他看向丁七，眼中满是急切：“玉片……阁主……看了吗？”
丁七用力点头：“看了！阁主看了！头儿，你和赵四用命带回来的东西，太重要了！阁主说，里面记载的东西，关乎整个武林的存亡！”
癸三松了口气，随即又紧张地问：“外面……怎么样了？我睡了多久？天武盟……”
丁七脸色一黯，快速将癸三昏迷后发生的事情，拣重要的说了一遍：柳清风称尊，天武盟独大，点苍灭门，青城易主，江湖血雨，柔水阁收容逃亡者，天武盟派“血手”屠刚清剿外围、驱民为质，阁主亲自带兵出击救援……
听到易水寒亲自带少量精锐去阻击屠刚，癸三的心猛地提了起来：“阁主他……”
“刚传来消息，阁主他们在‘一线天’设伏，成功击退屠刚，救下七百多百姓，自身损失极小！”丁七连忙道，眼中满是崇敬，“现在阁主和苏璃姑娘，正带着百姓和队伍，赶往‘鬼见愁’峡谷汇合安置。阁主说了，救民，就是救我柔水阁的根基！”
癸三默默听着，苍白的脸上露出一丝复杂的情绪。是欣慰，是敬佩，也有一丝更深沉的忧虑。阁主还是那个阁主，柔水阁也还是那个柔水阁。但是，面对如今如日中天、手段狠辣无情的天武盟和柳清风，这样的道义坚守，这样的根基争夺，又能坚持多久？
他想到了昆仑之墟，想到了那块玉片中记载的可怕秘辛，想到了柳清风那深不可测的实力和更加深不可测的图谋。
“丁七，”癸三喘了口气，艰难地说道，“扶我起来……我要见孙老，还有……把玉片相关的事情，把我和赵四在昆仑的推测，原原本本地，再说一遍……必须让阁主，让所有人，都明白……我们面对的，到底是什么……”
根基固然重要，但若不知敌人真正的可怕之处，再深厚的根基，也可能在未知的风暴面前，轰然倒塌。