癸三的苏醒，以及他要传达的关于昆仑之墟和玉片的完整信息，在隐波谷高层引起了前所未有的重视。尽管易水寒尚未回谷，但在兰姨的主持下，癸三被严密保护起来，由孙老亲自调理，丁七日夜守候。同时，墨鸦调动“暗流”最可靠的力量，加强了隐波谷内外的警戒，特别是癸三养伤所在的院落，更是被划为禁区，严防任何消息走漏。
癸三的身体依旧极其虚弱，说话都费力。在孙老的许可下，他分几次，断断续续地将昆仑之墟的经历、擎天峰上柳清风展现的“天武至尊”之威、昆仑守护者告知的关于“九幽之门”和上古兵符的传说、以及玉片中那部分艰涩玄奥的“地”字符传承信息，尽可能地复述出来。丁七从旁补充细节，特别是关于柳清风功法诡异、癸三为传递情报不惜透支生命本源的部分。
每一次讲述，都让在场的兰姨、墨鸦以及几位核心长老脸色凝重数分。当听到“九幽之门”可能关联上古大劫，上古兵符拥有莫测威能，而柳清风很可能在图谋此物，甚至其本身功法就可能与“九幽”有关时，议事厅内的空气几乎凝固了。
“难怪……难怪柳清风的武功进境如此诡异，性情也变得越发霸道酷烈。”墨鸦声音低沉，眼中幽光闪烁，“若癸三所言不虚，那他追求的，恐怕远非一统江湖那么简单。掌控上古兵符，开启或利用‘九幽之门’……他想干什么？颠覆天下？还是寻求某种……禁忌的力量？”
“玉片中的‘地’字符传承，残缺不全，深奥无比，我参详数日，也只略懂皮毛，似乎是关于大地脉动、生机流转的某种运用法门，与柔水心法隐隐有相通之处，但层次更高，更接近本源。”一位精通古籍、负责阁内武学典籍管理的白发长老抚须沉吟，眼中既有震撼，也有困惑，“但其中似乎也提到了对‘九幽之气’的警示与封镇之法，语焉不详。这‘地’字符，莫非是某种……钥匙，或者克制之法？”
“无论是什么，此物关系重大，绝不能让柳清风得全。”兰姨斩钉截铁道，“癸三拼死带回此物，是我柔水阁，乃至整个武林的一线生机。阁主不惜亲身犯险，救民于水火，争的是人心，是道义根基。而这玉片，或许争的，就是对抗柳清风那未知野心的力量根本。两者缺一不可。”
众人默然，深感肩头压力之巨。前有强敌虎视眈眈，步步紧逼；后有关乎上古秘辛、天地存亡的重担。柔水阁这艘船，似乎正驶向一片前所未见的、更加幽深可怕的怒海狂涛。
就在癸三艰难地传递信息、谷内高层消化这惊人秘闻的同时，易水寒和苏璃也带着被救的百姓和出击的队伍，历经艰难，终于安全抵达了“鬼见愁”峡谷，与接应的人马汇合。
“鬼见愁”峡谷，名不虚传。两侧是刀削斧劈般的万仞绝壁，猿猴难攀，只有一条蜿蜒曲折、时宽时窄的隐秘小道通向深处。峡谷内地形复杂，岔道众多，更有天然溶洞相连，易守难攻，是一处绝佳的隐蔽据点。柔水阁早年曾在此经营过一段时间，留有部分隐蔽的营地和储存物资的山洞。
被救出的七百多百姓，加上原本老沟村的部分村民，总计近千人，被妥善安置在峡谷深处几个相连的、较为干燥宽敞的溶洞和搭建起的简易窝棚中。兰姨提前运来的部分粮食、药品、御寒之物，解了燃眉之急。柔水阁的弟子和一同前来的猎户青壮，则负责维持秩序，分配物资，救治伤者，并在峡谷关键处设立岗哨，布置陷阱。
百姓们惊魂未定，但总算暂时脱离了虎口，对柔水阁众人千恩万谢，尤其是对易水寒，几乎视若神明。许多青壮主动要求加入护卫队，帮助巡逻、搭建，妇孺老弱也尽力做些缝补、采集的活计。一种在绝境中形成的、朴素而坚韧的凝聚力，正在这险峻的峡谷中悄然滋生。
易水寒没有停留太久，将峡谷内的事务交给一位沉稳的长老和苏璃共同负责，自己仅带了少数亲随，悄然返回了隐波谷。他需要立刻了解癸三带来的完整情报，并根据新的形势，调整柔水阁的应对策略。
回到隐波谷，听完癸三（在丁七补充下）的完整叙述，以及几位长老对玉片传承的初步解读，易水寒沉默了许久。他站在窗前，望着谷中袅袅的炊烟和井然有序中透着一丝紧绷的气氛，手指无意识地摩挲着那枚温润的玉片。
“九幽之门……上古兵符……柳清风……”易水寒低声重复着这几个词，眼神深邃如海，“看来，我们所面对的，不仅仅是江湖霸权的争夺，更可能是一场……浩劫的前奏。”
“阁主，那我们……”兰姨忧心忡忡。
“局势虽然凶险，但并非全无转机。”易水寒转过身，目光重新变得清明而坚定，“癸三带回的信息，至少让我们看清了柳清风的真正目标，也让我们知道，这世间或许还存在克制他的力量或方法。这‘地’字符传承，无论如何艰深，必须全力参悟。”
他顿了顿，继续道：“眼下，我们有两件大事必须做。第一，固守根本，收拢人心。‘鬼见愁’峡谷的百姓要安置好，他们是信任我们才跟随至此，不能辜负。同时，墨鸦，你‘暗流’的宣传要继续加大力度，不仅要揭露天武盟的暴行，宣扬我柔水阁救民之义举，更要将柳清风可能图谋不轨、危害天下的消息，以适当的方式，隐秘地传递给那些尚有良知、有影响力的江湖势力和朝堂人物。我们要让更多人知道，柳清风要的，可能不只是武林盟主的位置。”
“第二，寻找盟友，积蓄力量。柳清风势大，单凭我柔水阁，即便加上收容的江湖朋友，也难与之长久抗衡。我们必须寻找潜在的盟友。”易水寒走到简陋的沙盘前，手指在几个区域点了点，“陇西、秦川本地，被天武盟压迫的小门小派、江湖豪杰，可暗中联络，许以庇护，结为松散同盟，互为奥援。中原、江南等地，对天武盟不满却敢怒不敢言的势力，也可尝试接触。甚至……朝廷方面。”
“朝廷？”墨鸦眉头一挑，“阁主，朝廷历来对江湖事务持观望甚至压制态度，且如今阉党当道，朝政混乱，恐怕……”
“正因朝政混乱，阉党与清流、与各地藩镇矛盾重重，才可能有隙可乘。”易水寒目光锐利，“柳清风野心勃勃，若其真与上古邪物有关，所谋者大，未必不会触及朝廷根本利益。东西两厂、锦衣卫，乃至某些边镇大将，未必乐见一个统一且不受控制的江湖出现，更何况是一个可能危及天下的‘至尊’。我们可以通过某些渠道，将消息递上去，未必求其相助，只求能稍作牵制，让柳清风不敢肆无忌惮地调动全部力量对付我们。”
众人闻言，若有所思。这确是一步险棋，但也是打破僵局的必要尝试。
“此外，”易水寒的目光投向沙盘上另一个方向，那是西北苦寒之地，“还有一方势力，我们或许可以尝试接触。”
“阁主是指……关外‘听风楼’？”兰姨问道。
“不错。”易水寒点头，“听风楼，前朝遗族所建，神秘莫测，以情报和暗杀闻名，与中原武林素无往来，甚至多有摩擦。但其势力盘踞关外，独立于中原武林体系之外，实力深不可测。更重要的是，他们与当朝有灭国之仇，与意图掌控天下、可能危及各方的柳清风，天然对立。敌人的敌人，未必是朋友，但至少可以是暂时的盟友，或者……相互利用的对象。”
“可是阁主，听风楼亦正亦邪，行事诡秘，且与我中原武林素有旧怨，与他们合作，无异于与虎谋皮。”一位长老担心道。
“非常之时，当行非常之事。”易水寒语气平静，却带着不容置疑的决断，“与虎谋皮，总好过被狼一口吞掉。柳清风是眼前最大的威胁，听风楼至少目前与我们的核心利益没有直接冲突。若能说动听风楼在关外牵制天武盟部分力量，或者提供一些关于柳清风、关于上古秘闻的情报，对我柔水阁而言，便是喘息之机，便是莫大助力。此事，需从长计议，寻找合适的契机和中间人。”
就在易水寒与众人商讨联合听风楼的可能性时，一名“暗流”的暗哨匆匆入内，呈上一封加密急件。
墨鸦接过，快速译读，脸色顿时变得极为古怪，震惊、疑惑、难以置信，种种情绪交织。
“何事？”易水寒问。
墨鸦将译好的纸条双手呈上，声音有些干涩：“阁主，江南……传来消息。三日前，金陵城外三十里，栖霞山，天武盟江南分舵，被人连根拔起！分舵主‘裂江手’费彬，及麾下精锐一百二十七人，无一生还，分舵被焚为白地。现场留有一枚玄铁令牌，上刻……血色残月与流云纹。”
“血色残月与流云纹？”易水寒眼神一凝，“前朝‘玄月卫’的标记？”
“正是！”墨鸦点头，继续道，“不仅如此，几乎在同一时间，天武盟设在九江、芜湖、镇江的几处重要据点，也接连遭遇神秘袭击，死伤惨重，袭击者手法狠辣，行动迅捷，事后皆留下‘玄月卫’或相关标记。江南震动，天武盟江南势力遭受重创，柳清风已紧急抽调高手南下镇压。另外……”
墨鸦顿了顿，声音更低：“据我们在江南的兄弟冒死传回的消息，袭击者中，似乎有……曹少钦的身影。”
“曹少钦？”易水寒霍然起身，“前朝御林军统领，‘铁胆神侯’曹少钦？他不是在二十年前皇城破时，就战死了吗？”
“传闻如此。但兄弟描述的那人形貌特征，尤其是所使用的‘惊涛戟法’，与当年曹少钦一般无二。而且，袭击者组织严密，行动果决，绝非寻常江湖仇杀，更像是一次精心策划的军事行动。”墨鸦道。
议事厅内，一片哗然。曹少钦，前朝最后一位悍将，武功高强，用兵如神，对前朝忠心耿耿。若他未死，还重现江湖，并且主动袭击天武盟……这背后的意味，实在耐人寻味。
“听风楼……玄月卫……曹少钦……”易水寒缓缓坐下，手指轻叩桌面，眼中光芒闪烁，“看来，这第三方，不用我们去找，已经自己跳出来了。而且，一出手，便是如此石破天惊！”
“阁主，您的意思是，袭击天武盟江南分舵的，是听风楼，或者说，是前朝复国势力？”兰姨问道。
“十有八九。”易水寒点头，“血色残月与流云纹，是前朝皇室暗卫‘玄月卫’的标志，等闲人绝不敢冒充，也冒充不了。曹少钦若真未死，以其对前朝的忠诚，出现在复国势力中，合情合理。他们选择在这个时机，对天武盟动手，用意颇深。”
“其一，天武盟近年来大肆扩张，吞并江南大小势力，触角已深入前朝故地，威胁到了听风楼或者说前朝势力的利益和潜在布局。其二，柳清风称尊，天武盟独大，已成气候，听风楼必须出手遏制，否则等柳清风彻底整合中原武林，下一个目标，很可能就是他们这些关外、江南的‘不服王化’者。其三，”易水寒目光扫过众人，“他们此举，也是在向天下展示肌肉，宣告自己的存在和力量。前朝虽亡，遗志未消，他们，是足以与天武盟抗衡的第三方力量！”
众人听得心潮起伏。原本柔水阁独抗天武盟的局面，因为听风楼（前朝势力）的突然介入，瞬间变得复杂而微妙起来。三方势力，天武盟如日中天，欲一统江湖；柔水阁坚守道义，收拢人心，偏居一隅；听风楼神秘莫测，蛰伏多年，突然亮剑，所图非小。中原武林，正式进入了一个更加诡谲、更加危险的三方鼎立时代。
“这对我们而言，是危机，也是转机。”易水寒沉吟道，“听风楼出手，必会吸引柳清风大量注意力，尤其是江南乃财赋重地，天武盟绝不会坐视不理。这能在一定程度上缓解我柔水阁正面压力。但同时，与听风楼接触，也需更加谨慎。他们与朝廷是死敌，与我们中原武林也非一路，所求者，无非复国。与他们合作，利弊参半，稍有不慎，便可能引火烧身，甚至被天下人视为勾结前朝余孽，得不偿失。”
“那阁主，我们该如何应对？”墨鸦问。
“静观其变，暗中接触。”易水寒做出决断，“墨鸦，动用我们在江南的所有暗线，不惜代价，查明听风楼此次行动的更多细节，尤其是曹少钦是否真的活着，以及听风楼下一步的动向。同时，设法寻找与听风楼沟通的渠道，不必正式结盟，只需传递一个信息：柔水阁无意与前朝为敌，当前共同敌人是天武盟与柳清风。在某些不涉及根本立场的事情上，或有合作空间。”
“另外，”易水寒补充道，“加大对玉片传承的参悟力度，集中阁中所有智慧长者，务必尽快弄懂其中关窍。力量，永远是自己手中最可靠的东西。癸三需要什么药材，尽管去寻，不惜代价，一定要稳住他的伤势。他带回来的信息，可能比我们想象的更重要。”
“是！”众人齐声应诺。
随着易水寒一道道命令下达，柔水阁这架精密的机器再次高速运转起来。固守、救人、联络、打探、钻研……柔水阁在强敌环伺、前路未卜的迷雾中，努力寻找着那一线生机。而江湖的格局，也因江南那一场突如其来的血腥袭击，发生了剧烈的动荡。天武盟、柔水阁、听风楼（前朝势力），三方鼎立之势，初现端倪。更大的风暴，正在天际酝酿。
几乎就在柔水阁收到江南消息的同时，远在数千里外的天武盟总坛，那座新建的、宏伟而压抑的“至尊殿”内。
柳清风高踞在白玉雕成的至尊宝座上，闭目养神。殿下，左右分立着“天、地、人”三殿的殿主、副殿主，以及一众归附门派的首脑，人人屏息凝神，大气不敢出。
一名黑衣探子跪在殿中，正在颤声汇报江南的惨状。
柳清风缓缓睁开眼睛，那双深邃如渊的眸子里，没有丝毫波澜，仿佛听到的只是一件微不足道的小事。
“血色残月与流云纹……曹少钦……”柳清风低声重复，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“本座还没去找你们这些前朝余孽的麻烦，你们倒先跳出来了。也好，省得本座日后一个个去清理。”
他目光扫过殿下众人，声音平淡，却带着不容置疑的威严：“江南之事，交由‘人殿’处理。皇甫殿主，本座给你一个月时间，肃清江南所有叛逆，提曹少钦人头来见。若做不到，你这‘人殿’殿主之位，就让给有能者吧。”
殿下，一名面容阴鸷、气息深沉的中年男子——人殿殿主皇甫敬，躬身出列，沉声道：“属下领命！定不负至尊所托！”
柳清风微微颔首，目光却又投向西北方向，仿佛能穿透殿宇，看到那隐藏在群山之中的隐波谷。
“至于柔水阁，易水寒……倒是一只会躲会藏、还会咬人的老鼠。”柳清风的声音依旧平淡，但殿中温度却仿佛骤然降低，“地殿在陇西的差事，办得不漂亮。屠刚，你可知罪？”
站在下首的屠刚，脸色一白，噗通一声跪倒在地，以头抢地：“属下无能，中了易水寒奸计，损兵折将，还让那些泥腿子跑了……求至尊恕罪！”
“损兵折将是小，堕了我天武盟声威是大。”柳清风语气转冷，“自去‘刑堂’领三百鞭，戴罪立功。陇西之事，暂由地殿左使接手。告诉左使，本座不想再听到柔水阁还有余力收容难民、蛊惑人心的消息。怎么做，让他自己掂量。”
“谢至尊不杀之恩！”屠刚冷汗涔涔，连连叩首。
“都退下吧。”柳清风挥挥手，重新闭上眼睛，仿佛刚才只是处理了两件微不足道的小事。
众人如蒙大赦，躬身退出大殿。
空荡荡的大殿中，只剩下柳清风一人。他缓缓抬起手，掌心之中，一丝诡异的、仿佛能吞噬光线的黑气缓缓萦绕。
“柔水阁……听风楼……易水寒……曹少钦……”他低声自语，眼中闪过一抹猩红的光芒，“跳梁小丑，也敢阻我大道？待本座神功大成，尽得兵符，开启天门，尔等皆为蝼蚁尘埃……”
黑气没入掌心，柳清风的气息，似乎又深邃晦涩了一分。三方鼎立？在他眼中，这江湖，这天下，终将只有一方存在——那就是他柳清风，和他所创立的新秩序。