汉水江面。
夜色与江雾交织，能见度极低。
一名正统领着数十艘小舟，试图在江面上寻觅襄阳战船踪迹，好将其死死纠缠住的南阳军官，突然听到了一阵破水之声。
他猛地转过头，死死盯着江面。
借着微弱的火光，他终于看清了，在那片靠近北岸滩涂的浅水区，几道黑影正借着风势，直冲而来！
“寻到了！”
军官精神一振，猛地拔出腰间长刀，指着那几艘战船，大吼道：
“让渡船靠过去！撞！死死咬住他们！绝不能让他们再冲撞浮桥！”
周围的数十艘轻便小舟立刻划动船桨，试图用包围的阵势将那几艘孤零零的战船困死在江面上。
然而。
还没等他们靠近，那军官便愕然地抬起头。
他看到，从那几艘高大的战船上，突然飞出了几个物事。
黑乎乎的，挺大一坨。
那东西在夜空中划出一道道抛物线，上头好像还带着火星，越过江面，砸向了北岸那密密麻麻、挤满了准备渡江士卒的滩头上。
北岸。
一名南阳联军的督战校尉，正挥舞着长刀，声嘶力竭地驱赶着那些征召来的佃户农夫登船。
“快点！都他娘的给老子快点！”
“磨磨蹭蹭的，想吃老子的刀子吗？！”
就在这时，他眼角的余光瞥见天空中有什么东西飞了过来。
“什么玩意儿？”
他下意识地抬起头，还没等看清那带着火星坠落的东西究竟是什么。
“咚！”
一个木桶狠狠地砸进了不远处密集的队列中，当场砸倒了三个躲闪不及的士卒，引起一阵烟尘和惨叫。
周围的士卒一阵骚动，纷纷惊恐躲闪起来，生怕天上又掉下来一个砸他们脸上。
校尉也吓了一跳，但定睛一看，发现只是个被牛皮包裹得严严实实的破木桶，除了冒点火星子，甚至连个火油都没洒出来。
“直娘贼！一帮没见过世面的泥腿子，慌什么慌？！”
校尉松了一口气，顿时恼羞成怒地大骂起来：“襄阳那帮穷鬼，连火油罐子都丢不起了，扔个破木桶来砸人，就把你们吓成这样？！”
“去！给我把它踢江里去！别挡着道！”
几个被骂得狗血淋头的士卒战战兢兢地上前，正准备听令行事。
“呲...呲...”
竹管内的引信，在这一刻，燃烧到了尽头。
下一刻。
“轰！！！”
一声惊天动地的巨响，瞬间撕裂了汉水上空的夜幕！
这跟以往神机箭那种尖锐的呼啸，还有突火枪那种沉闷的“砰砰”声截然不同！
这是真正意义上，宛若九天神雷般狂暴、震撼的轰鸣！
那名校尉疑惑的鼻音还没发出来。
一团刺目的的火球，便在拥挤的人群中，轰然膨胀开！
恐怖的力道，在刹那间冲破了牛皮和木板。
冲击波混合着木刺、铁钉，以及被炸碎的尸体碎块，以爆炸点为中心，向四周疯狂肆虐席卷！
刚才还试图上前踢走木桶的几个士卒，在爆炸的瞬间便被撕成了碎片，连块完整的骨头都没能留下。
距离爆炸点稍近的数十人，直接被那狂暴的冲击波掀飞到了半空中，残肢断臂伴随着血雨，漫天飞舞。
那名校尉只感觉一股山崩般的力量迎面撞来，整个人眨眼间便被抛飞了数丈远，重重地砸在泥泞中，七窍流血，当场毙命。
而这，还仅仅只是一个木桶。
紧接着。
“轰轰轰！”
另外七个木桶，也几乎在同一时间，在北岸滩涂的不同位置，相继炸开！
一连串震耳欲聋的巨响，彷佛让整个汉水两岸的地面，都颤抖了起来！
八团巨大的火球，在黑夜中升腾而起，宛如八轮烈日，在短短的一瞬间，将原本漆黑的江面照耀得如同白昼！
爆炸的火光中。
能够看到，无数的人影被高高地抛起，然后残缺不全地落下；
能够看到，原本密集拥挤的登船队列，瞬间被清出了八个血肉模糊的圆形空白地带！
整个汉水战场，仿佛在这一刻都停滞了。
无论是南岸浴血奋战的襄阳守军。
还是北岸那些正在拼命向前挤的南阳士卒。
所有人都停止了动作，呆呆地看着那些焦黑的巨大深坑，看着周围满地的碎肉和哀嚎翻滚的人形物体。
大脑一片空白。
在这个冷兵器为主导的时代，他们多少能勉强接受一些粗劣的火器，比如喷出几尺火苗的突火枪，亦或者射出一支带火药箭矢的神机箭。
但这种如同九天神雷落云霄般威力的武器，完全超出了他们的认知极限！
“老...老天爷啊...”
一个南阳老卒，双腿一软，“扑通”一声跪在了泥水里。
他浑身抖着，看着不远处那半截被炸飞过来的大腿，满是恐惧和茫然，嘴里含糊不清地嘟囔着：
“天雷...这是天雷降世啊！”
“老天爷发怒了！老天爷要收了我们啊！”
类似的恐惧在人群中疯狂蔓延。
要知道，此次南阳联军虽然号称十万。
但真正的精锐私兵，大多还留在后方压阵。
此刻被驱赶在最前面，顶着箭雨搭桥强渡的。
绝大多数，都是那些被强行征召来的底层佃农、乡勇和黑户！
他们没有受过严格的军事训练，没有所谓的荣誉感，更没有为世家门阀效死的决心。
他们之所以会在这里拼命，仅仅只是因为背后的督战队举着刀，因为那一点微薄的赏钱，或者仅仅是因为不敢违抗宗族的命令。
在刀枪剑戟的常规厮杀中，他们或许还能在督战队的逼迫下，靠着人多势众，勉强维持阵型。
但面对这种超乎想象的杀器...
他们那本就不高的心理防线，瞬间崩溃了！
一时间无数原本准备渡江的佃农士卒哭喊着，前面的人推搡着后面的人，互相踩踏，转身就往后跑。
“不许退！谁敢后退，杀无赦！”
那些世家出身的基层军官们，试图拔出长刀，弹压这突如其来的溃散。
几名试图逃跑的士卒被督战队当场砍翻。
这确实起到了一定的作用。
但随着越来越多的木桶落到北岸阵地，随着爆炸声此起彼伏，督战队的长刀，已经不足以震慑这些被吓破了胆的士卒了。
“滚开！别挡道！”
“老子不打了！老子要回家！”
面对如同潮水般涌来的溃兵，那些原本还想杀人立威的军官，瞬间被人群淹没，甚至连惨叫都没来得及发出，便被掀翻在地，然后被无数双满是泥泞的大脚，活活踩成了肉泥。
局部溃散，很快便演变成了大面积的动荡，居然让原本准备向南岸发起冲击的北岸阵地，一时间陷入了巨大的混乱！
......
与此同时。
北岸后方，那座用以观察战局的土山上。
南阳五姓的家主们，原本正像模像样地披着甲胄，成竹在胸地等待着大军突破汉水。
他们甚至已经开始在心中盘算，攻破襄阳后，该如何瓜分利益，该如何应付朝廷，又该如何将那些之前投靠了襄阳的贱民剥皮抽筋了。
然而。
突如其来的巨响和刺目的火光，直接打断了他们的幻想。
几位家主只觉得脚下的土山甚至都微微震颤了一下。
他们下意识地扶住旁边的栏杆，目瞪口呆地看着前方江畔滩涂上，那接连升腾而起的巨大火球，以及随之而来的阵地混乱。
“那...那是什么东西？！”
王氏家主脸色惨白，声音发颤，“地龙翻身？！”
没有一个人能回答他。
所有人都被这超乎常理的一幕给震住了。
“报--！”
一名浑身是泥、惊魂未定的传令兵跌跌撞撞地冲上土山，甚至顾不上行礼，便扑倒在几位家主面前。
“各位家主！敌...敌军水军掷出天雷！滩头阵地遭遇重创，死伤惨重！”
“前方的佃户兵...炸营了！他们说襄阳有妖法，现在全都在往回跑，督战队根本压不住，过江的队列已经乱了！”
听着这般回报，几位家主面面相觑，都能看到彼此眼中的震惊与难以置信。
天雷？妖法？炸营？！
刚刚不是还形势一片大好么？他们引以为傲的庞大军势，怎么在这一瞬间，就乱成了这样？！
“砰！”
一直沉默的邓氏家主，猛地用拐杖重重地杵在地上，发出一声闷响。
“慌什么？！”
老人凌厉的目光扫过众人，“不过是些奇技淫巧的火器罢了，襄阳早就用过，南征战报你们没看么？什么天雷妖法，一派胡言！”
他转头看向那名传令兵，反问了一句。
“襄阳水军可还有动作？那扔出来的东西，现在已经停了吗？”
传令兵愣了一下，连忙回答：“回家主，停了！敌军战船扔下一轮后，并没有再继续投掷。”
“这就对了。”
邓氏家主冷笑一声，“若是他们真有无穷无尽的这种火器，何必等到现在才用？何必只扔出这么一些？”
“这说明，这种威力巨大的东西，不仅数量稀少，而且...必然是襄阳最后的底牌了！”
“才开战这么点时间，就把这种杀器给逼了出来，甚至不惜冒险动用那几艘破船...”
“这说明什么？”
他环顾四周，厉声道：“这说明，南岸的襄阳军，已经被逼到山穷水尽、无计可施的地步了！这反而，是一件大大的好事！”
听到这番言语，原本还有些惊慌失措的几位家主，眼睛顿时亮了起来。
“传令下去！”
邓氏家主没有犹豫，果断下令，“既然那些佃农不中用，那便不用他们了！”
“让各家的督战队上前压阵，凡敢退后半步者，杀无赦！用他们的命，填出一条道来！”
“同时...”
老人转过身，看着后方那些一直养精蓄锐、装备精良，由各姓不计代价供养出来的精锐私兵部曲。
那些，才是南阳五姓真正的底蕴！
“动用主力！”
“让所有私兵，不计伤亡地决死强渡！”
“今夜，不破南岸，绝不收兵！”
......
随着南阳联军督战队的手起刀落，以及主力私兵的全面压上，原本因为火药爆炸而产生的局部溃散，很快便被血腥的手段给强行镇压住了。
这些从小就被世家养活，装备精良、训练有素的私兵，远不是那些临时征召的佃农可比的。
他们踏着士卒的尸体，冒着南岸射来的箭雨，搭建江面浮桥，朝对面涌去。
南阳联军加大了攻势，而且是那种不计代价的决死攻势。
这让刚刚凭借火器之威喘了口气的襄阳水军，瞬间陷入困境。
敌军的小船和木筏实在太多了，密密麻麻地贴了上来，刘水生的那七八艘战船，在撞毁了数座浮桥，投完了所有的火药桶后，便彻底被敌军的船只锁死了转向空间。
“将军！船动不了了！”
“敌军爬上来了！”
听着士卒焦急的喊声，刘水生挥刀砍翻了一个顺着船沿爬上来的南阳私兵，满脸是血。
他知道，也就只能坐到这一步了。
可恶...就是船不够多，还有那种木桶不够多！若是能翻上几番，他能带着水军沿岸炸个遍！
“撤！往南岸靠！”
刘水生含恨大吼：“弃船！上岸步战！”
失去机动能力的水军被迫撤出核心交战区，这意味着，江面上的阻截力量彻底消失。
南岸的压力，顿时剧增！
大量重新搭设的浮桥，这一次，终于毫无阻碍地搭上了南岸的滩涂。
无数装备精良的南阳私兵，冲上浅滩，与襄阳守军展开了最为惨烈的白刃肉搏战。
于是，防守的压力不仅没有消失，反而随着北岸放出所有兵力，加倍地压到了顾怀的肩上。
中军土坡。
“报！上游张虎将军所部伤亡过半，沙洲快守不住了！”
“报！下游左翼滩涂被敌军突破，正在请求支援！”
“报！前营防御告急，敌军私兵悍不畏死，我军防线摇摇欲坠！”
各处将领前线浴血奋战，甚至身负重伤，以及滩涂被突破的急报，如同雪片一般，齐聚中军大帐。
站在顾怀身后的幕僚和将领们，皆是面有忧色。
谁都看得出来。
敌军这是彻底急眼了，把所有的精锐都压了上来。
这意味着，这场汉水之战，最为血肉横飞、最考验双方承受能力的阶段，到来了。
面对这等令人窒息的危局。
顾怀负手站在前方，没有说话。
火光映照着他那张略显苍白的脸，作为一个初次挂帅的统帅，他并没有表现出任何的慌乱，反而在此时，展现出了一种令人惊叹的冷静与大局观。
他太清楚当下的局势了。
如果继续追求借助汉水半渡而击，为了造成更大的杀伤，而将手里的全部兵力投入到狭窄滩涂上的肉搏战中。
那么，在没有纵深的情况下，襄阳军将被敌军庞大的数量，以及后续压上来的精锐私兵，给活生生地淹没！
拼消耗，襄阳拼不起。
既然如此。
顾怀眼中闪过一丝决绝。
“传我军令！”
他果断传令道，“前线各营，交替掩护，节节抗击！”
“放弃最前沿的泥泞地带！”
“全军有序向后收缩，退守至渡口后方第二道防线！”
此言一出，周围众将皆是一惊。
“大帅！若是放弃滩涂，那敌军岂不是就能大举登岸，从容列阵了？！”
顾怀猛地回头，眼神凌厉：“死守滩涂，才是真正的死路一条！”
“必须让他们觉得胜利近在咫尺，诱使他们不断把兵力填进来，但又绝不能让我们的防线真正崩溃！”
“只有这样，才能扛住敌军数倍于我军的兵力，借助地形，维持住战场形势！”
要知道，大营扎下后的这几天，顾怀可并不是什么都没做，只是每天站在江边看风景。
滩涂后方，早就预先构建好了由深沟、高垒与连环拒马组成的复合阵地。
随着顾怀的命令下达。
在滩涂上苦苦支撑的襄阳士卒，开始有条不紊地向后撤退。
南阳联军见状，以为襄阳军终于崩溃了，顿时士气大振。
“他们溃败了！”
“杀进襄阳！拿赏钱啊！”
那些在经历了渡江与滩涂厮杀后，体力已大幅消耗的南阳士卒，踩着同伴的尸体，终于满身泥泞地冲上了南岸。
他们兴奋地嚎叫着，以为胜利在望，前方的通途已经打开。
然而。
当他们抬起头，满怀希望地向前看去时。
他们绝望地发现，前方根本不是襄阳大军溃退的背影。
而是一道道深沟。
以及一排排长满倒刺的拒马。
还有，拒马后方，那一排排居高临下，已经上弦的弓弩。
“放！”
依旧是老式的三段式覆盖射击，但因为地形限制却极为有效。
毕竟，南阳联军虽然全部过了江，却全都拥挤在了一起，根本无法将兵力优势转化为战线宽度上的优势！
人挤人，人踩人，反而成了最好的活靶子。
这种主动放弃江边滩涂，将战线向后方襄阳方向收缩的战略。
成功地让南阳军每前进一步，都要付出成倍的血的代价！
惨烈的厮杀，在这第二道防线上，继续爆发开来。
血肉横飞，攻防拉扯，这一轮江月，也不知道照亮了多少条孤魂。
......
不知不觉中。
东方泛起了鱼肚白，天色逐渐明朗。
黎明，到来了。
顾怀抬头看了看天色，满是疲惫的脸上，看不出表情。
一旁众人同样心惊肉跳了一夜，生怕哪一处没有扛住被敌军突破...但好在顾怀的指挥并未出错，防御策略堪称可圈可点，并未给敌军任何大举掩杀过江的机会。
...但此刻厮杀了整整一夜，襄阳守军已然是力竭了！
思及这点，立刻有幕僚上前劝道：
“大帅！能打成这样，造成敌军如此杀伤，已经是极佳了！”
“若是继续死战，这第二道防线怕是也撑不了多久，我军战损颇多，到时天色完全明亮，战场形势一览无余，士卒们看到敌军依然漫山遍野，怕是军心立刻就要崩了啊！”
这年头的军队，战损超过一定程度，哪怕再精锐，也一定会面临崩溃的风险。
“大帅。”
幕僚压低声音，“不如借着此时黎明将至，敌军的大批主力还没完全突破防线撕咬上来，大军就此撤回城中吧！”
“借助城墙继续防守，总比在城外野战全军覆没要好啊！”
的确。
在这场汉水阻击战中，虽然大军选择了出城拒江固守，但并非真的无路可退。
身后不远处的襄阳城，城门始终处于随时接应的状态，城墙上的大型床弩与抛石机也早就严阵以待。
顾怀不是个疯狂的赌徒，他知道出城接战、利用地利半渡而击的必要性，但也给自己，给全军，留了最后一条后路。
一旦防线上的步卒伤亡超过承受阈值，或者敌军的私兵真的成功撕裂了阵地，主力便可以交替掩护，撤入襄阳城内，依托坚城进行最后的死守。
只是...
顾怀没有说话。
所有人都知道。
若是大军撤退。
谁来殿后呢？
以此时敌军已经渡江的兵力，以此时双方战阵那咬合的程度。
留下阻截敌军，以此来换取其余大军撤回城中机会的那支殿后兵马。
恐怕，很难有人能活下来了。
该让谁去？
谁能心甘情愿，用自己的命，去帮别人逃出生天？
那些留下断后的士卒们，一旦意识到自己已经被抛下，面临的将是必死的绝境，他们，又会有多绝望？
空气凝滞了。
一旁。
统领前军、刚从前线换防下来喘口气的杨震，静静地看着顾怀。
看着他因为殚精竭虑指挥了一夜而有些苍白的脸。
看着他身上，那身给他增加了些许英气的玄甲。
杨震的思绪，突然有些恍惚。
他想起了第一次见到这个人的时候。
江陵城外的那间破屋，这个看似文弱的年轻书生，正被几个溃兵逼得走投无路，命悬一线。
他走到了那屋外，本来打算不管的，这样的事情在如今这个世道还少么？
可不知为何，他还是取下了弓，射出了那一箭，看着顾怀劫后余生的神情，心里想。
“就当顺便讨口水喝好了。”
然后。
却也是这个书生，一步，一步。
走到今天，牵动了整个荆襄的局势，站在了那么多人的身前，扛起了这如山的重担。
连他杨震。
一个曾经只会逃跑的逃兵，也变成了今日旁人口中，敬畏有加的“将军”。
总觉得，这一切就像是发生在一眨眼。
但回头看去，又感觉，已经跟着他，走了好远好远的路了。
杨震向来不善言辞。
在边军的那些年，见惯了生死，他早就习惯了用麻木和冷漠来掩饰自己的心境。
旁人总是不怎么喜欢他，觉得他不好相处；他练兵又极严苛，底下的士卒们，对他总是有怨言和畏惧。
但。
就算是自己这样的人，却也能追随这个年轻人，走这么远，看到了这以前想都不敢想的风景。
也差不多了。
杨震抬头看了一眼灰蒙蒙的天空。
虽然，心里还想着，能再活着回去看看幽燕的雪。
但如果是在这里落幕的话。
感觉...也不错。
“我来。”
杨震上前一步，甲胄铿锵，“士卒一向畏我。”
他说，“我来带兵断后，能多撑一些时间。”
众人纷纷投来震惊的目光。
不是谁，都有勇气在此刻站出来，揽下这份必死之局的责任的。
一时间，土坡上倒有些将领，为自己刚才的畏惧和犹豫羞愧起来。
“末将同样请命...”
几名将校咬了咬牙，站了出来，同样红着眼睛，表达了想留下断后的想法。
顾怀转过头。
看着杨震。
依旧是满脸乱糟糟的虬髯，依旧是当初那种，似乎对一切都漠不关心、只是路过的冷厉模样。
但依旧是...那样可以依靠，可以信任的他。
那么坚定，那么决然。
然而。
顾怀最终还是缓缓摇头。
“现在说这些，还为时尚早。”
他目光扫过众人，“战争，不打到最后一刻，永远没人知道是什么结果。”
“第二道防线虽然危险，但目前来看还很稳固。”
“暂时，不要考虑全线撤退的事情。”
杨震沉默片刻，轻声说道：“不要赌...只要人还活着，总是会有机会的。”
顾怀看着他，突然笑了笑。
“不，杨兄，你错了。”
“人想活着，并不算难，但机会...”
他抬头看向远处那渐渐被晨光驱散的夜幕，语气幽幽，“永远，只有那么一次两次，会出现在你的面前。”
顾怀收敛笑容，神色变得冷厉无比，不容置喙。
“传令！”
“全线固守！”
“依托第二道防线，务必尽量制造杀伤！”
“敌军此刻已经大举过江，数万大军拥挤在狭小的滩涂上，这，正是千载难逢的战机！”
“所以。”
“就算有撤回襄阳的后路。”
顾怀站在风口，衣袂翻飞。
“但我，更宁愿赌一把！”
他看着南方，轻声道：
“赌一个，他不会让我失望的未来。”
“因为我相信他。”
“正如，他相信我一样。”