宋清远并未察觉底下的动静，他将手里的酒碗举过头顶。
“这碗酒，本官敬你们。”
“愿诸君此去府城，笔锋如刀，斩落功名，让那南阳府好好看看咱们清河县的骨气！”
话音落下，宋清远仰起脖子，将碗中米酒一饮而尽。
阶下的学子只觉得胸腔里涌起一团热气。
不知是谁带的头，学子们快步走到长桌前，各自端起一碗米酒。
“谢县尊大人吉言！”
众人齐刷刷仰头，将米酒灌进喉咙。
辛辣甘甜的酒液顺着食道滑入胃里，燃起阵阵热血。
辰时三刻。
日头升过飞檐。
柳半山核对完名册，冲着长街尽头招了招手。
十几辆宽大结实的青帷马车，在车夫的吆喝声中缓缓驶来，在书院门口排成长龙。
“登车启程！”
周秉文大袖一挥，朗声下令。
学子们提着考箱，背着书袋，有序踏上马车。
顾辞与薛明阳、赵文翰分在同一辆车，走在车队的最前面。
两名跨刀的县衙差役骑着高头大马，在前方鸣锣开道。
车轮滚滚向前，浩浩荡荡驶出鹿鸣书院所在的街巷。
车厢内很是宽敞，长条坐垫上铺着软和的青布，中间还摆着一张固定死的小方桌。
薛明阳刚一落座，就毫无形象瘫靠在车壁上。
他脱下右脚的鞋子，揉着有些发红的脚背，一脸幽怨看向顾辞。
“辞弟，你下脚也太黑了。”
“我这是沈伯父送的云头靴，你这一脚下去，鞋面都给我踩扁了。”
顾辞将自己的包袱放在身侧，调整了一个舒服的坐姿。
“帮你提神。”
“免得你把那些胡言乱语说到县尊大人耳朵里去。”
赵文翰坐在对面，手里依然捧着那卷《礼记》。
“顾兄踩得极是。”
“也就是在清河县，有先生护着你。”
“若是到了府城贡院，你再这般口无遮拦，怕是连第一天的经义场都熬不过去。”
薛明阳被两人联手挤兑，撇了撇嘴，干脆穿好鞋子凑到窗边。
马车已经拐过了街角，进入清河县最繁华的南街商贸区。
“辞弟，赵兄，你们快来看。”
顾辞闻言，身子微微前倾，挑开自己这侧的窗帘缝隙。
今日并不是逢集休市的日子。
但整条南街两旁的商铺，此刻竟然全都关了门板，停了买卖。
客栈的掌柜、钱庄的伙计、卖杂货的摊贩，全都站在自家的台阶上。
更多的，是那些穿着粗布短褐、满脸沧桑的普通百姓。
菜农放下了挑子，铁匠停了手里的铁锤，连平日里打着哈欠的守城老卒，也握紧了手里的长矛，身板挺得笔直。
乌泱泱的人群挤在道路两侧，将宽敞的南街堵得只剩下一条供马车通行的过道。
人群中没有喧闹，没有往日集市上的讨价还价。
十几辆马车缓缓穿过长街。
两侧的百姓伸长脖子，目光紧紧跟随着这些挂着府试木牌的车厢。
一个挎着竹篮的老妇人，用粗糙的手背抹了抹眼角，冲着马车喊了一声。
“都是好孩子。”
这声音像是个引子，带动了长街上的气氛。
“文曲星会保佑你们的！”
“去府城别舍不得花铜板，多吃肉，吃饱了才能考得好！”
“清河县必中！”
“让府城的人看看，咱们娃儿的厉害！”
那些声音交织在一起，显得粗糙而笨拙，没有一句押韵，也谈不上什么文采。
但这最朴素的情感，最让人感动。
顾辞靠在车窗边，看着那些随车移动的面孔。
有因为常年劳作而佝偻的脊背，有补丁摞补丁的衣衫，还有那些眼底闪烁着星星的孩童。
他们把文才名气看得比真金白银还重，哪怕顿顿吃树皮，也要把家里的男丁送进学堂。
因为这是跨越阶层的唯一阶梯。
因为只有考中了功名，才能免除徭役，才能让一家老小过上好的生活。
薛明阳放下车帘，眼圈有些发红。
他破天荒地没有插科打诨，而是坐直了身子，双手放在膝盖上。
“我爹总说商人低贱。”
“以前我不信，总觉得有银子就能摆平一切。”
“今天看到这些街坊，我突然觉得，我若是不把那件秀才的青衫穿回来，我都没脸再进这清河县的城门。”
赵文翰合上手里的书卷。
他看了一眼薛明阳，神色认真。
“此去府城，不破楼兰终不还。”