巳时三刻，嵩阳书院。
太极广场上黑压压站满了人。
第四十三届备考院试的七个班，近四百名学子，一个不落。
各班的先生们分列两侧，面色都不太寻常。
这阵仗，在嵩阳书院读了两年书的周子安都没见过。
“徐师兄，什么情况？”
周子安凑过去小声问。
徐元朗摇摇头，压低声音。
“不清楚。刚才助教敲的紧急钟，说是山长有令，全院集合。”
“山长？”
周子安愣了一下。
“晏老先生？他老人家不是半年没露面了吗？”
“今日露面了。”
徐元朗朝广场正前方抬了抬下巴。
浩然堂正门的台阶上，一把紫竹靠椅不知什么时候摆了上去。
椅子上坐着一个白发老人。
素净的宽袖麻布长袍，面色红润，须发皆白，手里拄着一根紫竹拐杖。
看上去就像是钓鱼打窝的老头。
但下面的学子，没有一个敢大声喧哗。
“嗯。人齐了？”
晏鹤年慢悠悠开口，中气十足，声音穿过整个太极广场。
方崇岳和谢临风同时拱手：“回山长，七个班，三百九十七人，全到了。”
晏鹤年点点头，也不起身，就那么坐在紫竹椅上。
“好。那老头子就不站起来了，腰不太好，你们担待。”
薛明阳看着白胡子老头，小声嘀咕。
“辞弟，这位就是传说中的晏老先生？怎么感觉跟七叔公差不多。”
“嘘。”
顾辞按住他的肩膀，示意他别说话。
“今日把你们叫过来，不是训话的。”
“老头子半年没管事了，训话这种得罪人的活儿，交给小方和小谢就行了。”
方崇岳嘴角有些抽搐。
谢临风倒是唇角弯了弯，显然早已习惯。
“叫你们来，就一件事。今年各省的院试，规矩变了。”
太极广场上安静得只能听见风吹过古柏的沙沙声。
近四百名学子屏住呼吸。
“前一百名的考卷，不会留在河南府，将直接送往京城大理寺卿。”
晏鹤年说完这句话，停了一停。
底下的学子，有的张大了嘴，有的握紧了拳头，有的脸色兴奋到发红。
“大理寺卿亲自看卷？！前一百名？”
“往年咱们书院可是能稳拿三四十个名额的，这岂不是说，咱们有机会直达天听！”
“发财了发财了！只要能杀进前一百，就算拿不到那块国士牌，只要卷子在京城六部九卿的大佬们面前过了眼，这辈子还愁没有门路？！”
近四百人的嗡嗡声汇成一片。
这群中原第一书院的天骄们，平日里就傲气冲天，如今听到这等一步登天的机会，一个个眼睛都红了。
晏鹤年的紫竹拐杖在台阶上轻轻敲了两下。
广场上安静下来。
“激动了？”
底下没人敢接话。
“激动就对了。”
晏鹤年伸手端起旁边的茶碗，不紧不慢喝了一口。
“不过老头子得给你们泼盆冷水。”
“往年考院试，不过是争个秀才功名。”
“有些世家大族底子厚，觉得家里的小辈火候未到，不差这一年半载，甚至压着不考，直接等下一届。”
“可今年，国士牌的消息一出……”
“你们以为，那些平日里不显山露水的老怪物，那些五大家族藏在深宅大院里的嫡系子弟，还能坐得住？”
太极广场上的温度仿佛降了下去。
学子们的兴奋开始消退，取而代之的是一种沉甸甸的压迫。
晏鹤年竖起一根手指。
“这还不算完。”
“小方。你告诉他们，这次院试，提学署那边是什么风向？”
方崇岳上前一步，脸色沉肃。
“回山长。提学署内部传出消息，今年院试的题目，将由颜大人亲自拟定。”
“这位大人的行事作风，诸位在之前的联考策论中已经见识过了。”
“他出的题，绝不会是寻常的经义截搭，必是极刁钻的实务策论。”
方崇岳看着底下的学子，声音里透着严肃。
“可以这么说。今年院试的难度，比往年的乡试还要高出三分。”
广场上鸦雀无声。
那些原本以为能稳入前一百的老生，此刻额头上全是汗。
晏鹤年把他们的表情变化看在眼里。
“怎么？怂了？”
这一句轻飘飘的话，像是一根针扎进了年轻人的自尊心里。
“没有！”
最先喊出来的是甲班的一个老生。
“咱们嵩阳书院的学生，什么时候怕过！”
“就是！世家子弟又如何！题目刁钻又如何！”
“怕个锤子！咱们天天在书院里卷生卷死，难道是泥捏的！”
后排的丙班和丁班也跟着起哄，声浪一波接一波。
晏鹤年和蔼笑笑。
“好。有这想法就对了。”
“老头子不跟你们讲大道理，也不灌什么鸡汤。”
“就一句话。”
“你们在嵩阳书院读了这么久的书，吃了这么多顿食鉴坊的大肉，该到还账的时候了。”
台下有人忍不住笑出声来，但更多人的眼眶却红了。
晏鹤年语气放缓了些。
“三月的院试，是你们当中很多人这辈子最重要的一场考试。”
“那个前一百名，是一滴滴汗水拼出来的。”
“你们的卷子会被送到京城去，京城的大人物会看你们写的文章，会知道你们叫什么名字，会记住你们是从哪里出来的。”
“这个机会，百年才有一回。”
“所以老头子只问你们一句。”
他的目光从甲班扫到庚班，把近四百名学子的脸看了一遍。
“这一百个名额，你们想不想要？”
“想！”
所有人喊了出来。
晏鹤年满意地点点头，任由着方崇岳和谢临风上前搀扶。
老院长离开后。
太极广场上紧绷的气氛稍缓了些。
近四百名学子一哄而散，全都红着眼往各自的学堂和藏书阁跑去。
回地字堂的路上。
“袁兄，快点快点，我这辈子都没这么燃过！”
袁少游一把搂住薛明阳的肩膀，两人笑得合不拢嘴。
“薛兄。你说这国士牌，是不是老天爷专门给咱们顾爷爷量身定做的？”
“那还用问。”
薛明阳看着走在旁边的顾辞，狗腿式的竖起大拇指。
“我辞弟这脑袋瓜子，这文采风流，前一百名算个啥！”
“我看那块国士牌，就是当今圣上比着咱们辞弟的模样让人连夜打出来的！谁来抢都不好使！”
赵文翰没有理会这两个活宝。
只要能进前一百名。
只要卷子能进京，能摆在京城大人物的案头。
哪怕只是让他们扫一眼末尾的名字，这辈子对他来说就值了！
跟在后头的陈良、罗承志和孙秉礼虽然都没说话，但紧握的双拳已经出卖了他们的内心。
江行简在另一侧，微微颔首。
这位南阳府的亚元，平日里总是温润如玉，此刻眼神中也多了一抹毫不掩饰的锋芒。
“老山长说得对。大浪淘沙，能留下的才是真金。”
“如今有机会越过地方送往京城，这种机会不能错过。”
几人边走边说，脚下的步子不自觉地加快了许多。
“辞弟。那咱们现在该咋办？”
薛明阳一脸忧愁。
“颜大人那脑回路，加上京城大理寺卿亲自阅卷。这策论的题，咱们就是想破脑袋也押不中啊。”
“是啊顾爷爷。世家那边肯定有门路搞到历年的内参。咱们这种两眼一抹黑的，拿什么跟人家拼？”
顾辞略作思索，一脸认真。
“把四书五经先放一放。从今天起，看邸报，看大奉律例，看历朝农政全书。”
赵文翰眉头微皱。
“四书五经放一放？顾兄，历年院试皆以经义截搭为重，咱们看这些不考的杂书，为何？”
“这个嘛……当然是因为四书五经不够用了。”
众人愣在原地。
薛明阳脑子一时没转过弯。
“啥意思？我咋听不懂呢？”
江行简若有所思，眼神愈发明亮。
“你们还没看明白。”
“天子亲自下场，越过地方提学署，直接让人把卷子抄录密送京城。”
“这根本不是在选四书五经背得好的书呆子。”
“当今圣上，是在找符合他心意的人。”
一阵初春的风吹过浩然堂的屋檐。
几个人站在原地，听得头皮发麻。
乖乖。
别人考秀才，是在揣摩考官的心思。
辞弟考秀才，是去揣摩天子的心思！