消息来得比春风还快。
大奉承平三十八年，三月初四。
数十队羽林卫从京城出发，沿官道一路南下。
白马玄甲，旌旗猎猎。
每一队领头的校尉怀中都抱着同样的东西，黄铜漆封的公文匣，匣面盖着司礼监的朱红大印。
沿途各州县的守备远远看见那惊人的骑兵阵势，二话不说便把城门大开，不敢有半分耽搁。
因为谁都知道，羽林卫传召，那是御前的差事。
耽误了，脑袋搬家。
其中一队，走的是南下中原的官道。
经荥阳，过虎牢关，直奔河南府。
三月初六，辰时。
河南府城。
几个卖豆浆的老汉蹲在城外的石墩子上，端着粗瓷碗有一口没一口地喝着。
天刚蒙蒙亮，城门口除了等着进城贩菜的农户，便只剩下这几个起早贪黑卖浆水的。
定鼎门外的官道上，忽然传来一阵密集的马蹄声。
一个老汉抬起头，眯着眼往官道方向瞅了一眼，手里的碗差点没端住。
“我的乖乖。”
他把碗往石墩子上一搁，扯扯身旁伙计的袖子。
“快看，那是不是……”
伙计也看到了。
官道上，十二匹白马踏着尘烟飞驰而来，当先一骑举着一面杏黄小旗，旗面上绣着金色飞鹰。
“那是羽林卫？！”
“快！御前的人！快、快让路！”
原本懒洋洋的气氛一下子紧张起来。
几个推着独轮车的小贩手忙脚乱地往路边闪，鸡飞狗跳。
定鼎门的守城校尉更是没有半分犹豫，远远看见杏黄旗就下令开门。
烟尘四起。
十二骑如风卷过城门，沿着铜驼大街一路纵马北行，直奔省城提学署而去。
马蹄声踏碎了清晨的宁静，两侧店铺的老板纷纷探出脑袋张望。
“一大早的，京城来的？”
“你瞎呀，那是羽林卫的旗子！御前传旨！”
“我丢，出大事了。”
铜驼大街上的议论声还没散开，十二骑已经在提学署门前勒住了缰绳。
领头的校尉翻身下马，单手将黄铜公文匣举过头顶，大步走上台阶。
“速报你家大人。御前急件，即刻接旨。”
门房连滚带爬地跑了进去。
不到半炷香的工夫，提学署大门再次敞开。
新任提学使颜知微，整理好衣冠，亲自出门迎接。
他双手接过公文匣，验过漆封与印鉴，当着校尉的面拆开。
里头只有一道薄薄的黄绢。
颜知微从头到尾看了两遍。
校尉耐心等在一旁，见他看完后抱拳道：“颜大人，此令三日内须张榜通告河南府治下所有书院与学署。我等还需回京复命，不便久留，告辞。”
颜知微回过神来，拱手还礼。
“有劳诸位。颜某即刻照办。”
十二骑重新翻身上马，如来时一般迅疾地消失在铜驼大街的尽头。
颜知微站在提学署的台阶上，手里攥着那道黄绢，沉默很久。
身旁的幕僚小声问：“大人，旨意上写的什么？”
颜知微深吸了一口气。
“传令下去，召集所有属官。”
“今日巳时之前，铜驼大街、河南府治下四大书院，同步张榜。”
“榜文内容，我亲自拟。”
幕僚心里一惊。
能让这位出身颜氏、十八岁高中榜眼的提学使亲自拟稿的公文，他入幕三年，头一回碰见。
……
巳时正。
铜驼大街中段的告示墙前，三名提学署的差役拎着浆糊桶，将一张红底黑字的宽大榜文贴得严严实实。
平日里这面墙只贴些寻常的教化公文，什么禁止学子夜间饮酒、什么各书院旬考时间安排之类的。
路过的百姓一般看都懒得看。
但今天不一样。
差役贴完榜的时候，手里的浆糊刷子还没放下，身后已经围了一圈人。
不为别的。
那三个差役身后站着两名提学署的佐官，佐官身后还跟着四个穿青衫的文吏。
这阵仗，平时贴个告示哪用得着。
几个闲逛的老秀才习惯性地凑上前去。
他们只看了头两行，脸色全变了。
“今岁各省院试，前三甲卷宗不留地方。”
一个穿着灰布长衫的老秀才揉了揉浑浊的眼睛，声音直发颤。
“由羽林卫专人誊录，加急密送京城，交大理寺卿复核……”
他念到这里，仿佛被人掐住脖子，半个字也吐不出来。
旁边一个童生急得直跺脚，挤上前大声接了下去。
“其中最优者，圣上将破格御赐国士牌！”
这一嗓子，整条铜驼大街都懵了。
“国士牌？！”
“你再念一遍？国士牌？！”
“我没听错吧，院试的卷子要送到京城？”
“不是吧，这是多少年没有过的事了？”
告示墙前的人越聚越多，从三五成群变成了里三层外三层。
有人拼了命往前挤，有人踮着脚尖，还有人直接爬到了路边的石狮子上。
一个白发苍苍的老举人拄着拐杖，颤颤巍巍地挤到了最前面，把榜文从头到尾看了一遍。
他的拐杖在青石板上敲了三下，声音沙哑。
“诸位，你们可知道国士牌意味着什么？”
周围一下子安静下来。
老举人的声音不大，但此时此刻显得格外清楚。
“意味着圣上亲自看你的文章，亲自给你盖章。”
“你拿着这块牌子，地方官见了你得行宾礼，不能随便拿捏你。”
“你写的策论可以直接递到御前，不用经过层层上报。”
“这叫什么？这叫天子门生！”
一个个年轻人听得两腿发软。
“老先生，那……那岂不是说，只要院试考得够好，就有可能被圣上钦点？”
老举人缓缓点头。
“何止是钦点。”
“这国士牌的分量，比一个举人的功名都重。举人只能做官，国士牌能面圣。”
“你们想想，一个童生出身的学子，凭一篇文章入了天子法眼，从此平步青云……这种机会，十年等一回都嫌多。”
这道石破天惊的旨意，以提学署为中心，短短半日便席卷了整个河南府。
四大书院同步张榜。
整个省城，全都沸腾了。
铜驼大街上的茶馆酒肆，从早到晚议论的只有一件事。
国士牌。
有人翻出了去年的院试真题，对着墙壁重新做了一遍。
有人去万安堂药铺买了安神丸，说是刚才做梦在写策论。
更离谱的是，几个原本已经考中秀才、不必再参加院试的老秀才，竟然跑到提学署去问能不能放弃功名重考。
“大人，我这秀才的功名不要了，我要重新下场考院试。”
提学署的文吏都听傻了。
“简直就是胡闹！秀才功名白来的？”
“我不听，我不听。我要国士牌！”
文吏把他轰了出去。
不光是散落在民间的寒门学子，五大世家同样暗流涌动。
洛家老太爷当天便召集了族中小辈，在祠堂里关起门来议了整整一个时辰。
出来的时候，老太爷只说了一句话。
“今年必须给我中。”
王家更快。
王家族长王崇礼连午饭都没吃完，直接命人把族中所有备考的子弟从各个书院召回王家私塾。
平日的规矩全免了。
不用请安，不用抄家训，不用去祠堂磕头。
只剩下一句话。
“今年的院试。国士牌，是我王家的东西。”
裴家那边虽然远在京城，但裴砚之的父亲裴景明当天就给河南府的裴家旁支修书一封。
信很短。
“砚之今年乡试，不在院试范围内。但裴家在河南府的子弟，若有能考的，尽管上。”
三大世家一动，河南府剩下的沈家和韩家也坐不住了。
连带着省城里所有的书坊、纸铺、墨庄，经义注疏和历年真题的存货被抢购一空。
连博雅轩都接了不下两万张加急刻印的订单。
纪晚音让方管事把价格翻了一倍。
照样卖得一本不剩。