三更，吉祥客栈。
二楼客房里，薛明阳四仰八叉地躺在榻上，打着响亮的呼噜。
梦里他大概还在回味白天放榜时的风光，嘴角咧到了耳根。
隔壁房间，赵文翰终于放下了手里的经义注疏，吹灭了烛火。
顾辞披着一件单衣，站在窗前。
初春的夜风带着几分凉意。
他看着铜驼大街上渐渐熄灭的灯火，听着打更人走远的梆子声，神色平静。
乙班拿了第一，打破了甲班二十个月的垄断。
这群从清河县走出来的少年，今夜睡得格外踏实。
千里之外的帝都，此刻已经进入宵禁。
紫禁城，内室。
大殿烛火通明，却照不亮那些朱红立柱间的沉沉暗影。
御案上堆着小山一样的奏折，从户部的盐税清册到工部的河道修缮，从兵部的北境军报到礼部的春闱筹备，一本一本，码得整整齐齐。
一位身着明黄色睡袍，霜鬓如戟，目光如龙般犀利的男人坐在高位。
三十八年前登基的时候，他还是个稚童。
二十岁那会儿，他一夜能批三百本折子，天亮了还有精神去校场骑马。
如今却总觉得心力交瘁。
倒不是身子骨不行，而是看这满朝文武，心里很累。
王宝弓着腰站在御案旁，手里端着一盏参茶。
“陛下，参茶温了，您润润嗓子。”
承平帝没有反应。
他把手里的一本折子翻开，眉头皱起来。
“两淮的盐税清册，你看过没有？”
“奴婢过了一遍。”
“说说。”
王宝敛气凝神，斟酌了一下措辞。
“回陛下，两淮今年报上来的盐税总额，比去年少了一半。”
“折子上写的是灶户逃亡、产量不足。”
“但奴婢让底下人查了查，两淮各盐场的灶锅数目并未减少，私盐的价钱倒是从原先的十文，暴涨到一百文，足足翻了十倍。”
承平帝眼皮微垂。
“意思是，银子没少产，只是没进朕的口袋？”
王宝低着头，声音放得更轻了。
“奴婢不敢妄断。”
“但两淮盐道衙门报上来的数目，和锦衣卫暗桩查到的数目，差了将近四千万两。”
“呵，四千万两，好大的胃口。”
承平帝的声音在大殿里透着几分苍凉。
“你帮朕算算，这四千万两白银，能干多少事？”
噗通一声。
王宝双膝一软，重重跪在宣宇殿的金砖上。
伴君三十九年，他太清楚这位主子平静语气下的杀机。
四千万两。
这笔银子足够让江南官场血流成河。
“奴婢愚钝，不敢妄算，求陛下息怒！”
承平帝轻笑了一声。
“你不敢算，朕替你算。”
“兵部统管天下兵马，九边将士一年的军饷，是一千两百万两。”
“黄河决口、运河清淤，工部年年喊穷，要的款子是一千万两。”
“江南诸省若是遇上大灾，国库开仓赈济，一千八百万两便能稳住半壁江山。”
承平帝目光落在御案上。
“这四千万两，够朕打十年仗，修十年河，赈十年灾。”
“现在倒好。”
“全进了这些盐商和那帮贪官污吏的私库。”
“陛下保重龙体，切莫气坏了身子。”
王宝的额头贴在冰冷的金砖上，一动不敢动。
殿内安静了好一阵。
只有烛火偶尔发出噼啪轻响。
承平帝没有再说盐税的事。
他把那本折子合上，随手丢到御案一角，拿起了下一本。
翻开一看，是礼部呈上来的春闱筹备方案。
“今年各省的院试，定在几月？”
王宝小心翼翼回话。
“回陛下，各省提学署的奏报已经汇齐了，大多定在三月中旬到四月初。”
承平帝嗯了一声，手指在折子上慢慢划过。
“朕记得，去年各省院试取中的秀才，总共有多少人？”
“回陛下，去年十三省合计取中秀才四千六百七十二人。”
“四千六百七十二。”
承平帝把这个数字念了一遍。
“那这四千多人里头，有几个能写出像样的治国策？”
王宝没敢接话。
这种问题，答什么都是错。
承平帝也没指望他回答，自顾自地往下说。
“朕看了三十八年的折子，看了三十八年的文章。”
“满朝公卿递上来的折子，十本里头有九本是废话。”
“开头先拍一通马屁，中间引经据典绕三大圈，到了最后，解决方案四个字，恳请圣裁。”
他把手往御案上一拍。
“恳请圣裁？”
“朕要是什么都能裁，还养你们这帮闲人干什么？”
“陛下息怒，陛下息怒。”
王宝的头埋得更低了，声音里带着一丝颤抖。
他跟了这位主子三十九年。
看着他从一个被太后摄政、被权臣架空的稚童天子，一步一步熬成了如今这个杀伐果断的帝王。
二十岁亲政，诛权臣，平北蛮，收盐铁，修运河。
大奉这五百年的江山，到他手里，撑住了。
可撑得再稳，底下的蛀虫也没断过。
杀了一批，又来一批。
砍了一茬，再长一茬。
年轻时候还有精力跟他们斗，如今四十七岁了，斗得多了，也倦了。
“王宝。”
“奴婢在。”
“传旨。”
承平帝的声音恢复平静，仿佛刚才的雷霆之怒只是错觉。
“今年各省院试，前一百的卷宗，不许留在地方。”
“需由羽林卫专人誊录，加急密送京城，交由大理寺卿复核。”
“其中最优者，朕要破格御赐国士牌。”
王宝心头大震。
国士牌。
大奉开国以来，只发过三次。
每一次，都意味着一位寒门士子平步青云，直入中枢。
太祖朝的开国元勋，世宗朝的变法宰相，高宗朝的定边名将，都曾是这国士牌的主人。
这道旨意一旦发出去，不只是官场，整个大奉十三省的读书人都会彻底疯掉。
“陛下圣明！陛下圣明！”
王宝回过神来，激动得连连叩首。
“我大奉沉寂已久的文风，必将因此旨而重焕生机！天下士子，必将感念陛下天恩浩荡！”
承平帝看着他这副模样，眼神重新变得古井无波。
“行了，别在这演了。”
“明日叫上丽妃，朕要去万寿山御狩。”