克洛艾尔皇室的威势如日中天。
翻阅历史书籍，会发现情况并非总是如此。
那些手握军权、形成私兵势力的边境伯爵。
或是深入渗透到皇室中央权力核心的大公们，都曾一度享有堪比皇帝的权势。
然而在被誉为历史上最完美的克洛艾尔皇帝的权威之下，任何贵族都无法抬头。
从结束与艾因族的战争开始，重新确立物流流通和货币体系，提升商业效率，收复北方草原地带的领土，并亲自介入皇室军队的训练过程，提升军队水平。
不仅如此，他还亲自调解领地之间的大小纷争，任人唯贤，对皇后始终温柔，对臣子则严厉。
“林顿哥哥把自己关在房间里已经快两年了。”
“嗯……”
皇帝的私人花园。
虽然是为皇帝一人管理，但规模却大得惊人。
与其说是花园，不如称之为公园更为合适。
在花园中心的木制凉亭中，二皇女佩尔西卡与克洛艾尔皇帝正在下棋。
“希望他能早日振作起来……”
克洛艾尔皇帝以完美无缺的君主形象闻名，但唯独有一件事不如人意。
那就是皇位继承人的问题尚未明确。
林顿皇太子放弃皇位继承权并把自己关在房间里已经很久了。
如果他此刻能走出来，宣布愿意继承皇位，克洛艾尔皇帝会立刻召来帝王学教师。
然而不知从何时起，他只是躲在房间里，吃着送来的饭。
这让克洛艾尔皇帝感到十分头疼。
“唯一的哥哥身体欠佳……两个姐妹又不在皇宫……连个能推心置腹交谈的人都没有……真是感到无比孤独……父皇。”
“平时总是躲在图书馆里不出来……现在倒是会说漂亮话了……佩尔西卡。”
“但家人之间总归是想见面的。所以我才会来觐见父皇。”佩尔西卡微笑着对克洛艾尔皇帝说道。
皇宫的至高权威与权力大多源自克洛艾尔皇帝。
统领皇都的皇室中央军，以及隶属于皇室的各种著名魔法师和炼金术士们都是仰慕克洛艾尔皇帝的臣民。
长期以来，他无懈可击地治理国政，赢得了所有皇室臣子的尊敬。
问题在于继承者。
因此，谁能继承这至高无上的皇室之名，成为了三位皇女之间的焦点。
最初，佩妮亚的势力最为强大。
而她在进入西尔维尼亚学馆后，塞拉哈的势力迅速崛起。
皇室的核心人物，宰相、骑士团长、总管等，都与塞拉哈关系密切。
他们每一个人都拥有丰富的经验和强大的力量。
这些人纷纷向塞拉哈靠拢，使得她的气势如日中天。
而佩尔西卡则一直躲在图书馆里读书，几乎没有任何动作。
是时候该行动了。
不管怎样，克洛艾尔皇室在漫长的岁月中证明了其无与伦比的实力与权威。
三位皇女也从中受益匪浅。
谁能继承这庞大的权力，成为了众人关注的焦点。佩尔西卡也是时候该行动了。
“父皇……您听说过关于大贤者西尔维尼亚留下的宝藏的传闻吗？”
就在佩尔西卡准备展开话题时，一名士兵突然闯入，恭敬地行礼后报告了一些事情。
深夜如此匆忙的报告，显然是非常紧急的事项。
听完士兵关于罗斯泰勒宅邸惨剧的报告后，佩尔西卡皇女和克洛艾尔皇帝的表情都凝固了。
两人都陷入了深深的沉思。
“您救了我们的性命……理应得到丰厚的回报！”
“实在感激不尽……我定当亲自向皇女殿下与陛下禀报……为您争取盛大嘉奖！”
“我们欠您一条命……差点就落入罗斯泰勒那帮人的魔掌……这些卑鄙的家伙……”
耶妮卡·佩洛弗不知所措地摆弄着手指。这边是男爵，那边是伯爵，一群身份显赫的人围着她，纷纷向她致谢。
对于一生都作为平民生活的耶妮卡来说。这种场面并不熟悉。
在西尔维尼亚学馆里，她也见过不少贵族，但大多是年轻的贵族子弟。
而且学馆的政策并不要求她对他们过分恭敬。
然而离开西尔维尼亚后，面对这些贵族本人，耶妮卡感到有些手足无措。
“好累……”
在等待皇室军队抵达时，耶妮卡站在罗斯泰勒宅邸的中心花园，冷汗直流。
贵族们的轮番致谢结束后，最后到来的是特洛斯教团的圣女克拉丽丝。
“您在这里啊……耶妮卡前辈。”
“啊……圣女大人……刚才真是太感谢您了。多亏了您……”
“我们必须把埃德前辈带走。”
时间紧迫，克拉丽丝直截了当地切入正题。当然，她先确认了周围没有其他人。
“什么？”
“埃德前辈现在的状态很容易被政治利用。虽然他本人能妥善处理……但现在他失去了意识。我们需要给他时间恢复……理清情况后再决定行动方针。”
克拉丽丝低声对耶妮卡说道：“受害的贵族们对罗斯泰勒家族的舆论非常不利。虽然我的证词和影响力可以暂时平息负面舆论……但这只是暂时的。毕竟……家族级别的叛乱已经发生了。”
“但埃德并没有参与克雷平·罗斯泰勒的计划。相反……他阻止了克雷平……并亲手结束了他的生命……圣女大人也亲眼看到了……我和佩妮亚皇女都清楚地看到了……”
“权力在必要时……连真相都可以扭曲。”
克拉丽丝比任何人都清楚权力的顶峰是什么样子。
虽然她可以全力支持埃德，但如果另一位皇女插手，事情就会变得复杂。
皇权与教权的冲突一旦扩大，问题将不再局限于埃德·罗斯泰勒本人。
这对他也会产生负面影响。
埃德·罗斯泰勒的处境非常特殊。
与其如此，不如找个借口把他带回圣皇都，这样更干净利落。
“没必要处决埃德吧？这……太奇怪了……圣女大人。”
“埃德前辈是罗斯泰勒家族血脉最纯正的后裔。”
或许，这次事件后，皇室内部的既得利益者会彻底抹去罗斯泰勒家族的痕迹。
皇室内部的高官们自不必说，与罗斯泰勒家族关系密切的人也将被撤职。
那些空出的职位将被各方势力争夺，谁能占据这些关键职位，意义不言而喻。
因此，权力者们绝不会让这件事仅仅成为“克雷平个人的失控”，他们一定会将其扩大为“罗斯泰勒家族的整体问题”，彻底摧毁这个家族的权力。
权力斗争向来如此。巅峰时众人膜拜，式微时群起撕咬。
圣女克拉丽丝坐在圣皇都的顶端，冷眼旁观这些丑陋的权力斗争。
高位圣职者们也不例外。
她不愿被这些肮脏的现实玷污，始终专注于祈祷。但她并非对权力一无所知。
在这种局势下，失去意识的埃德会如何被利用，无人知晓。
只是，克拉丽丝的直觉告诉她，情况不妙。
“所以……我们要找个合适的借口……”
“圣皇都会有所不同吗？”
这句话在代表特洛斯教团的圣女面前是绝不能说的。
耶妮卡之所以敢这么说，是因为她并非特洛斯教徒。
“什么？”
“我不认为圣女大人会利用埃德或伤害他。但比您地位更高的人可能会有不同的想法。”
耶妮卡很单纯。因此，她毫不掩饰地指出了问题的关键。
在特洛斯教团中，地位高于圣女克拉丽丝的人只有一个，圣皇埃尔登。
埃德·罗斯泰勒这样一块肥肉落入手中，真的会仅仅治疗他的伤势，然后让他离开圣皇都吗？
从常理来看，这几乎不可能。集体的决策不会基于个人情感。而是基于效率和合理性。
虽然高阶圣职者们都在克拉丽丝的控制范围内，但圣皇埃尔登则不然。
如果埃尔登与克拉丽丝意见相左。
克拉丽丝将无能为力。
不过，埃尔登的品性并没有那么恶劣。
虽然精通现实政治，但他并非出卖灵魂的人。
克拉丽丝相信，只要她亲自恳求，埃尔登会听取她的意见。这是一个值得尝试的可能性。
然而耶妮卡并不信任埃尔登。这也是理所当然的。
埃德·罗斯泰勒曾与特洛斯的使徒们激烈交锋，身受重伤，而这一切都是圣皇埃尔登默许的。
在西尔维尼亚学馆，埃尔登表现出的优柔寡断和妥协态度，耶妮卡都看在眼里。
“即便如此……”
克拉丽丝一时语塞。
耶妮卡看着靠在树上沉睡的埃德，陷入了沉思。
目前驻扎在罗斯泰勒宅邸的士兵数量并不多。
虽然耶妮卡因长时间维持大量精灵军团而疲惫不堪。
但带着埃德逃离还是有可能的。
一旦皇室军队抵达并正式接管罗斯泰勒宅邸，逃脱将变得更加困难。
“耶妮卡前辈……您现在在想什么？”
“呼……”
克拉丽丝突然的提问让耶妮卡倒吸一口冷气。
她看着克拉丽丝，尴尬地笑了笑。
克拉丽丝从她的表情中猜到了她的想法。
“您不会是在想什么鲁莽的计划吧？”
“视情况而定……”
在耶妮卡看来，此时此刻的埃德绝不能落入任何权力集团的手中。
与其如此，不如由她带着埃德逃离，回到她的故乡普兰。
耶妮卡的故乡是一个远离权力纷争的宁静山村，村民们心地善良，山区盛产各种草药，空气清新，非常适合疗养。
而且，那里地处偏僻，村民们会全力帮助隐藏埃德的存在。
这样一来，无论搜捕者如何努力，也不可能找到埃德，他们对当地地形的了解远不及当地人。
这样一来，任何权力集团都无法轻易找到埃德，他可以慢慢恢复身心，重新制定行动计划。
“虽然有些风险……但埃德前辈必须被带回圣皇都。我会负责确保他的处境不会恶化。只要我以死谏的方式向圣皇陛下进言……一定会被采纳的。耶妮卡前辈独自承担责任太危险了。”
“我觉得没什么危险。我能保护好自己。”
“您现在可是英雄啊。皇室很快就会给您嘉奖。如果您做出这种鲁莽的举动……瞬间就会变成逃犯。”
“如果有必要……逃犯也无所谓。英雄也好……嘉奖也好……这些都无关紧要。”耶妮卡看着失去意识的埃德，毫不犹豫地说道。
谈话似乎偏离了轨道。
克拉丽丝感到不对劲，语气变得更加急切：“耶妮卡前辈！”
“埃德必须逃到一个没人能找到的地方。”
两人争执了许久。
察觉到气氛不对。周围士兵纷纷投来探究的目光。
这不是适合公开讨论的话题。克拉丽丝靠近耶妮卡，低声劝说：“说实话……您也是有私心的吧！不管怎样……这关系到一个人的生命安全！不能这样感情用事！”
“私、私心什么的才没有……”
事实上，耶妮卡并非完全没有浪漫的幻想。
学生会选举时，她和埃德在悬崖下的洞穴中避雨的情景，至今仍是她心中美好的回忆。
第一次真正依偎在一起，彼此脸红心跳的记忆涌上心头，让她感到一阵燥热。
而且耶妮卡的性格过于诚实，她几乎不会说谎。
“也、也不是完全没有……”
“您看！”
“那、那圣女大人呢？您不也是想带着埃德逃跑……把他控制在手中吗？！”
“怎么可能！”
她本应坚决否认，但克拉丽丝也曾为了逃离圣苍龙贝尔布洛克的魔爪，与埃德多次逃亡。
为了克拉丽丝，埃德曾被建筑物压住，被岩石砸中，甚至被龙鳞击中而死。
但他始终没有放弃安慰她。那份温暖至今仍在她心底深处燃烧，从未冷却。
每当想起他挡在自己身前的身影，脸颊便不由自主地发烫。她试图自然地将话题拉回正轨。
“怎么可能没有！”
“您、您在说谎！”
“我为什么要在这件事上撒谎！难道我现在想带埃德前辈回圣皇都……让他看到我的地位和权威……让他惊叹……还想看他疗养期间的日常生活……甚至想和他一起在圣皇都的塔顶喝茶看风景吗？”
“为什么这么具体啊！”
两人喘着气，互相瞪视着，片刻的沉默后，气氛稍稍缓和。
“对、对不起……圣女大人。我太激动了。”
“不……是我失礼了。耶妮卡前辈……我不该提高声音。”
两人互相道歉后，又是一阵尴尬的沉默。
“总之……埃德前辈必须被带回圣皇都。我会以他威胁到我的安全为由……要求圣皇都召开圣法审判……这样就能合法地接管他的监护权……只要皇室没有其他想法的话……”
“不……我觉得还是得再考虑一下……”
是去普兰还是去圣都卡尔佩亚。显然两人的意见无法达成一致。
她们再次互相瞪视，但这个问题没有答案，双方都不愿妥协。
……………………
佩妮亚皇女感到自己仿佛拥有了千军万马。
看到洛特尔的出现，她心中顿时涌起这样的想法。
洛特尔是埃德·罗斯泰勒的盟友。
虽然与佩妮亚皇女的性格不太合拍，但敌人的敌人就是朋友。
尽管洛特尔以利益为重，为了与权贵建立友好关系不惜做肮脏的事。
但在埃德的生命受到威胁时，情况就完全不同了。
佩妮亚与洛特尔的关系极其恶劣，但这一次，洛特尔会站在她这边。
因此，佩妮亚坚定地说道：“埃德·罗斯泰勒应当被当作英雄对待。皇室应当表彰他的功绩……并帮助他重整已经崩溃的罗斯泰勒家族。这样他才能妥善处理家族的烂摊子。”
“天哪……佩妮亚。你现在是在提议让一个几乎颠覆了皇室的家族继续存在吗？谁会接受这种提议？”
“阻止这场颠覆的……正是同一个家族的人。”
佩妮亚对塞拉哈说完后，静静地看着坐在一旁的洛特尔。
洛特尔闯入皇女之间的谈判桌，显然是为了表达自己的立场。
洛特尔·凯赫伦是一位经验丰富的商人，谈判高手，她会利用自己的地位和局势，提出最稳妥的妥协方案。
尤其是在埃德的生命受到威胁的情况下。
“嗯……至少那些被挟持的贵族们不会接受这种提议。”
“什么？”
然而洛特尔的回答与佩妮亚的预期完全相反。
即使她是一个冷酷无情、只追求利益和人脉的人。
佩妮亚也认为埃德·罗斯泰勒的性命是她的逆鳞。
然而洛特尔却毫不在意地继续说着，脸上带着从容的微笑：“相反……皇女殿下们应该希望罗斯泰勒家族彻底退出舞台。毕竟……罗斯泰勒家族长期占据皇室要职……像国王一样统治……瓜分权力。”
“果然……年纪轻轻就能领导如此庞大的商会……眼界就是不一样。”
塞拉哈满意地看着洛特尔。
佩妮亚此时意识到，人际关系就像走钢丝，关键在于你抓住哪根绳子。
坐在佩妮亚和塞拉哈之间的洛特尔，选择了塞拉哈的绳子。
塞拉哈理所当然地闭上眼睛，脸上没有丝毫动摇。
如果问谁会成为皇帝，无论结果如何，塞拉哈都会支持自己。
佩妮亚也无法否认这一点。毕竟她自己从未表现出对权力的渴望。
“这次机会正好可以一并处理掉埃德·罗斯泰勒……这对巩固皇权非常有利。他是个非常狡猾且有能力的人。如果现在不处理……日后可能会成为巨大的障碍。”
“洛特尔·凯赫伦。”
佩妮亚冷冷地叫出少女的名字。
但洛特尔没有丝毫动摇，她反而从容地微笑着，明确地对佩妮亚说道：“真相并不总是带来利益。我只是一个追逐利益的人。”
她又进一步补充道：“与塞拉哈皇女建立关系……会带来更大的利益。”
“耶妮卡·佩洛弗和露西·梅里尔会坐视不管吗？”
“让她们闭嘴的方法多的是。只要控制住埃德·罗斯泰勒……她们就不敢轻举妄动。掌握他的生死就够了。”
只要威胁到埃德的生命，她们就不敢轻举妄动。
然而如果真的杀了埃德·罗斯泰勒，洛特尔·凯赫伦自己的性命也将不保。她不可能不知道这一点。
那么她是否还有其他手段来控制她们？佩妮亚无法想象。
“洛特尔……你……”
佩妮亚皇女感到愤怒从脊背直冲头顶，她早就知道洛特尔·凯赫伦与自己性格不合。
但她一直以为，洛特尔至少有一条底线。
然而洛特尔是一个为了利益和权力可以轻易越过那条底线的人，一个骨子里冷酷无情的商人，竟是如此令人厌恶的存在。
佩妮亚冷冷地盯着洛特尔，眼中充满了前所未有的轻蔑。
佩妮亚和洛特尔是两条平行线，永远不会相交。
意识到这一点后，佩妮亚深深地叹了口气，她从座位上站起来，冷冷地说道：“我不会坐视不管。”
她不再想继续交谈，转身离开了帐篷。
愤怒在她的眼中燃烧，与“仁慈的皇女”这一称号格格不入。但佩妮亚无法袖手旁观。
“真是有眼光啊……难怪年纪轻轻就能有如此成就。”
“权力欲和野心是人的本性。那些刻意隐藏这些欲望的人反而更不可信。所以我与塞拉哈皇女有共鸣……也是理所当然的。”
佩妮亚离开后，帐篷里只剩下洛特尔和塞拉哈，气氛轻松了许多。
塞拉哈一直想与埃尔特商会建立关系，这对她来说是个绝佳的机会。
洛特尔公然站在塞拉哈这边，意味着埃尔特商会不会支持佩妮亚。这在皇权争夺中具有重大意义。
“如果问谁会成为皇帝……我会毫不犹豫地支持塞拉哈皇女。”
“没错。佩妮亚作为皇帝确实有所欠缺。作为仁慈的皇女……她很完美……但仅此而已。”
塞拉哈抿了一口茶，略带遗憾地说道：“佩妮亚也该明白……仅仅在花园里嬉戏是无法让帝国更加繁荣的。君主必须走自己的路。”
“作为皇女的生活也很有价值。佩妮亚皇女迟早会明白的。”
“没错。这是好事。”
塞拉哈满意地笑了笑，对洛特尔说道：“埃尔特商会站在我这边……真是让人安心。如果我掌握了皇权……奥尔德西港可以全部归埃尔特商会所有。”
“我会尽我所能。不过……我们不能完全忽视佩妮亚皇女。”
“没错……我也很清楚。支持佩妮亚的势力也很强大。”
塞拉哈抿了抿嘴唇，整理了一下思绪。
洛特尔趁机放下茶杯，用柔和的语气说道：“没错。所以直接把埃德·罗斯泰勒带回皇室是个坏棋。虽然塞拉哈皇女的势力和影响力在那里最强……但佩妮亚皇女的声音也会变得更响亮。”
“佩妮亚在西尔维尼亚学馆期间失去了很多支持。”
“不过……还有佩尔西卡皇女这个变数。如果您想利用埃德·罗斯泰勒作为皇权争夺的筹码……把他放在有竞争对手的地方……反而会给人留下把柄。”
“嗯……我也考虑过这种风险……”
洛特尔低声细语，仿佛在诱惑塞拉哈，她的声音如同毒蛇的低语，让人无法抗拒。
她是一个在仁慈的皇女佩妮亚面前，公然选择塞拉哈的人，她已经跨过了无法回头的河流。
“不仅如此……耶妮卡·佩洛弗和露西·梅里尔这两个变数比您想象的更难控制。她们比您想象的要强大得多。要控制她们……必须隐藏埃德·罗斯泰勒的位置……并时刻威胁他的生命。”
“哦……”
“如果公开他在皇室的事实……反而会适得其反。她们是那种被逼到绝境时……可能会直接闯入皇室大门的人。”
塞拉哈也见识过耶妮卡和露西的实力。洛特尔的话并非空穴来风。
即使借助克洛艾尔皇室的权威，也难以轻易制服她们。
塞拉哈清楚这一点，但她没想到她们会不顾一切地闯入皇宫。
“那么……把那个男人藏在皇室以外的地方更合适。一个谁也找不到的地方。”
“塞拉哈皇女……”
洛特尔的声音继续渗透。从小在无数谈判桌上长大的她，是谈判的高手。
然而谈判高手与骗子之间只有一线之隔。
她既是出色的谈判家，也是天生的骗子。
在谈判与欺骗的模糊界限中游走，操纵契约，正是大商人的特质。
“沿着奥尔德西港的西侧一直往上……会看到一片宽阔的空地……那里堆满了巨大的物流仓库。”
然而当牺牲品落入她的手中时，她会毫不犹豫地吞噬。
“不过……这些仓库主要是用来存放运往大陆另一边的贸易商品的。由于奥尔德的贸易规模巨大……仓库区域也非常庞大。仓库数量众多……存放的货物每天都不一样……甚至连仓库主人都不知道里面具体有什么。如果不是货主……很少有人会靠近这些仓库。”
“哦……是这样吗……”
“仓库区太大了……几乎每周都有人在那里迷路。谁会关心那些仓库里有什么呢？没人会在意。无论是运往西方的水果……还是流行的服装……书籍或矿石……”
洛特尔微笑着，暗示道：“或者……人。”
那个人是谁。不言自明。
“只要能秘密控制埃德·罗斯泰勒……我们就能在政治上占据优势。如果未来局势不利于公开处决他……我们可以毒死他或勒死他……然后伪装成失血过多而死。即使他的死引发争议……埃尔特商会也会承担所有责任……塞拉哈皇女不会有任何风险。”
“哦……埃尔特商会愿意承担所有嫌疑？”
“我们靠信任关系生存。而我希望与塞拉哈皇女建立新的信任关系。这只是确认过程。”
她暗示。如果事情败露，塞拉哈皇女会保护她。
这是一种示弱的姿态，身份和地位的差距使然。通过互相支持，她们可以建立长期的共生关系。彼此掌握对方的弱点。这种关系再可靠不过了。
“要成就大业……风险管理至关重要。这是我们最擅长的。”
商人的三寸不烂之舌逐渐渗透进塞拉哈的耳朵。
她公然与佩妮亚对立，站在了塞拉哈这边。
她比任何人都理解权力的重要性，为了利益，她甚至可以出卖灵魂。
“您要买吗？”
塞拉哈用嘴角的微笑代替了回答。
洛特尔在长袍下微微一笑，点了点头，站起身来：“……那么……埃德·罗斯泰勒的监护权就由我们埃尔特商会接管……带往奥尔德。”
当你回过神来时，你想要的一切都已在你手中。
猎物在不知不觉间已被毒蝎的尾针刺穿，只能任由蛀虫啃噬骨髓般的崩裂声回荡。
洛特尔·凯赫伦应下了这桩交易，如同蜘蛛阁楼上的网悄然铺开。
骗子就是这样吞噬牺牲品的。
埃德·罗斯泰勒将被带往奥尔德。
洛特尔抖了抖长袍，走出帐篷，脸上露出了狐狸般狡诈的微笑。
洛特尔来到中央花园查看埃德的情况，却一时语塞。
看到埃德遍体鳞伤、昏迷不醒的样子，她倒吸了一口气，但并没有失去理智。
在保持冷静的能力上，世界上没有人能比得上洛特尔。
然而耶妮卡和克拉丽丝互相瞪视、剑拔弩张的样子更让她头疼。
从她们的对话中，她大致猜到了争吵的原因。
“呃……”
“洛特尔前辈？”
看到洛特尔出现在现场，克拉丽丝和耶妮卡都屏住了呼吸。
光是看到这一幕，她的头已经开始隐隐作痛。
这可不是一场轻松的战斗。