「唰、唰、唰————」
贡院正堂之内，签筒摇晃时，竹签相互碰撞发出的清脆响声，不断响起。
科举运行了两百年，大明朝为了防止舞，各种规矩与举措早已登峰造极，几乎做到了这个时代的极限。
县学、府学的考试或许已经渐渐败坏，多有生员雇人顶替、委托枪手之事。
但到了乡试这一层，依然能保证很大程度的公平性。
客观地说，那些在底层作弊的生员，对整个科举大盘的公平性影响并没有那麽大。
他们花银子作弊，要麽是为了求一个官面身份，要麽就是想拿些优免丁粮的特权，基本不会再往上考了。
毕竟胸无点墨，靠作一路混到举人的，难度实在太高了。
大家都在一个圈子里，平日都要参与诗文场合，讨教时文。
你一个垃圾混进来，简直是秃子戴官帽——迟早露馅。
一这甚至不完全出自什麽正义、道德的考量，而是举人这个阶层，天然就在维护自己的特权存续。
而会试，作为大明科举的倒数第二关，更是严苛到了令人发指的地步。
大堂中央，主考官李邦华拿着签筒，向在场各位考官示意。
「一、二、三————共计二十四道签文，诸位共见，可是明白无误？」
堂内其余考官神情肃穆，同声齐应：「众所共见，明白无误。」
李邦华点点头，上前两步，将签筒递给毕自严。
「那便请毕领房，亲手阄签吧。」
所谓领房，是诸房同考官中，资历最深之人。
而户部尚书毕自严，乃是万历二十年的进士，自然当仁不让。
他接过签筒，抖了几下，将四道签文依次抖到书案上。
「改邑不改井，无丧无得。往来井井——水风井（巽）」
「中孚，豚鱼吉，利涉大川，利贞风泽中孚（）」
「大畜，利贞，不家食，吉，利涉大川——山天大畜（）」
「征凶，贞厉。革言三就，有孚——泽火革（盖）」
现在众人进行的，是《易》的试题阐签过程。
众位考官，要先将《易》划分为多个章节，进行第一轮抽签，决定考题要从哪四个章节出。
最後抽出来的，就是井卦、中孚卦、大畜卦、革卦。
然後分配到《易》房的六位同考官，再针对这四个章节，每人草拟一份题目上交。
最後一共凑出二十四道签文，这才轮到领房考官决定最後题目的环节。
这样一轮又一轮的封闭出题，随机抽取，交叉确认，让会试的大规模舞弊几乎不可能。
纵使舞弊，那也是某个考官，提前和考生说了自己的出题倾向。
但这位考官的出题，能不能经过这一层层过滤，变为最终题目，概率也实在不大。
甚至就算作弊成功了，也会遭到举报。
无数落榜的士子，不会放过任何疑点。
甚至你这次考试的作文，和你以前的文风不一样，也会遭到举报！
谁知道你是不是提前请名师打了草稿，背好了时文，又恰好押中题进来的？
这四个题目，都无甚特殊，也不犯避讳。
众考官略作思忖，最终确认无甚疑问，纷纷点头通过。
接下来，众人如法炮制，将《诗》、《书》、《春秋》、《礼记》等一一选过，最後才轮到重中之重的《四书》。
会试第一场，四书三道，五经四道。
其中五经，每个考生只需作答自己所治本经的那四道，类似物理、化学、历史、地理、生物这种分科差异。
但四书，却是所有人都要作答的，类似语文、英语。
因此，四书题目的草拟防备更为森严，必须所有人齐聚一堂，当场出题，当场抽签，当场确认。
照旧是先切分章节。
《论语》切为十签，《大学》分作两签，《孟子》分为三签，各自抽取出题范围。
至於《中庸》，由於这一篇义理玄妙，多属於个人哲思，与国家治理干系不大。
是以方历朝以後，科场便渐渐不再从这一篇中出题了。
范围抽选出来之後，二十名同考官当场提笔，针对《论语》、《大学》、《孟子》，每人各出一道题目。
整整六十道题目汇总到一处，由主考官进行新一轮抽签，筛出九道题。
直到这一步，才再次交由毕自严，抽签决定最终的三道大题。
繁复的操作终於结束。
毕自严看着手里的签文，缓缓念出结果：「论语：唐虞之际，於斯为盛。」
「大学：帝典曰：克明峻德。」
「孟子：左右皆曰贤，未可也；诸大夫皆曰贤，未可也；国人皆曰贤，然後察之；见贤焉，然後用之。」
主考官李邦华听罢，微微点头，正要开口确认。
人群中，蒋德璟却忽然举起手来。
「诸位，大学之题，似有不妥。」
他眉头紧锁，开口道：「陛下初登大宝，又逢大明千年未有之变局，新政烈烈起行之时。」
「大学题中，用克明」二字，似乎————！
」
此言一出，堂内空气顿时一滞。
众人略一咂摸，顿时惊出一身冷汗，纷纷点头称是。
「克明」二字，在平时考校倒也罢了，但在如今这个节骨眼上，若被有心人穿凿附会，实在犯忌讳。
特别是这一科中，考官全是新政中人，若闹出什麽风波来，着实是不好看。
因此更是要慎之又慎。
毕自严也不废话，直接将那道签文作废，开口道：「那我再从剩下两道中，重抽一个。」
说罢，他再次摇动签筒，倒出一支竹签。
「身修而後家齐，家齐而後国治，国治而後天下平。」
然而，这个题目刚一亮出来，堂内好几个考官比方才的反应还快，直接就大摇其头。
还是卢象升主动说了其中奥秘：「这一句，乃是新政的要旨所在。看起来确实合适。」
「但坏就坏在太合适了，如今京师里的举子，怕是人人都在私底下试做过这一题的文章了。」
齐心孝也是摇头，同样给出了否定意见：「正是如此，那些豪强有力之徒，聘有时文座师，肯定早早拿了这个题目，代笔誊写，日夜仿抄练习。」
「因此，若选中此题，士林之中，必有物议！」
毕自严转头看向两位主考官。
方才二选一，他还能抽签，但现在只剩一个，抽签就不适合了。
李邦华与郑三俊商议片刻，决定针对《大学》重走一次流程。
又是一顿复杂的多轮抽签，毕自严念出了这一次的题目：「国不以利为利，以义为利也。」
众位考官纷纷陷入沉思，仔细品味。
这个题目，不止不犯忌讳，甚至可以说是十分的巧妙。
各个考官本就是曾经的「天才」，只看了一眼题目，心中便涌现出各式各样的破题方向。
从题目延伸过去，若只写义，那就妥妥的是旧政之人，是不能洞察新政「因势利导」的陈腐之辈。
但若只写利，同样也是不行，这就是没读懂新政一直强调的「天下大义」。
所以，这一题中，如何兼和义利，才是最考验考生的地方。
甚至这个题目，稍加拓展，若是能结合大明如今徵税、民困等一系列「义利两难」的局面来阐述，就更是精彩绝伦了。
众人再无异议，纷纷点头。
「好，既然诸位都没问题，那就这麽定了。」李邦华一锤定音，「倪秘书，在座属你书法最好，你当场誊抄一份题目，并附上方才的过程，即刻封入密匣，交由外帘御史，递送御前。」
「其余人，把刻字匠和印刷匠都叫进来，抓紧刻版印刷！」
会试的考卷刻版，历来都是在开考前一天才进行。
这本身也是防备泄题的一道程序。
数十名刻字匠和印刷匠被带入正堂，重重把守之下，就地开工。
一边刻字，一边排版印刷，片刻不能停歇。
到了黄昏时分，简单吃过饭食之後，堂内乾脆点起了烛火，匠人们通宵达旦地忙碌。
而包括两位主考在内的二十二名考官，此刻谁也不能离场，连如厕都要有人盯着。
他们必须全程监督工匠，也监督自己，一起陪着熬过这个漫长的大夜。
直到四更天（淩晨1~3点），墨香混合着木屑的味道在堂内弥漫，工匠却只印了三千张出来，离完成全部数量还差一半。
但就是在这夜深时分，贡院场外等候的考生们，却已经开始排队入场了。
贡院大门外，此刻已是人山人海，灯笼的光芒将周遭的夜空映得发红。
守门卒扯着嗓子，逐个叫名。
考生们提着考篮，解开衣襟，排着长队接受搜检，验明正身後才能踏入龙门。
——
拥挤的人潮中，宋应星和哥哥宋应升被挤在门口的石狮子旁边，明明是冬天，却热得满头大汗。
「兄长，切记，切记啊！」
宋应星死死握住宋应升的手，压低声音嘱咐道：「这次下笔，一切都要尽力往新政」上去靠！」
「要写革新，写务实，写农桑百工如何富国强兵。但千万、千万不要写那些酸腐的道德义利！」
他絮絮叨叨，把之前已说过的事情，反覆叙说：「这一科的考官名单我们一起研究过了，陛下的意思再明显不过了！你千万不要在考场上犯浑！」
「以前的那些时文，全都要抛到脑後，不能再参考了！」
宋应升胡乱地点着头，眼神却发直，根本没把弟弟的话听进耳朵里。
他正死死盯着手里攥着的一张皱巴巴的纸，嘴唇翕动，拼了命地默背。
那是集他们兄弟二人之力，押出来的题目，以及围绕这些题目整理出来的破题要点。
带进考场当然是不可能的，搜检的流程十分严格，甚至可以说有些屈辱。
但趁着入场前这最後一点时间，能往脑子里多塞一个字，就多一分高中的希望。
两兄弟一人嘟嘟囔囔，另一人也嘟嘟囔囔，念了半天，都是自说自话。
不知等了多久。
一道悠长尖锐的唱名声，终於穿透了鼎沸的人声，顺着贡院的甬道远远飘来。
「江西奉新县—宋应升！」
「到！在这里！学生在此！」
宋应升如梦初醒，慌忙将攥在手心的纸条一把塞进宋应星手里。
他顾不得再多交代半句，提着考篮，侧身拼命挤过层层叠叠的士子，高声应答着便往前冲。
宋应星的手停在半空，还没来得及把最後半句叮嘱喊出口，只见兄长的背影顺着人流涌动，转眼便踏入了贡院那扇幽深的朱红大门，消失在甬道尽头的阴影里。
他僵立在原地，望着那扇缓缓闭合的门，心头一时百感交集。
忐忑、期许、焦灼————无数种情绪绞缠作一团，压得他喘不过气来。
片刻後，宋应星退到墙根下，双手合十，垂首闭目。
「东岳大帝、紫微帝君、文昌文曲星君、三清道祖、西天如来佛祖、南海观音大士、
普贤文殊二位菩萨，三界诸天神圣、过往灵只、地府福神在上————」
「小子宋应星，在此叩首祷告。只求苍天庇佑，神佛垂怜，护佑家兄此科文思泉涌，笔下立论得体，合於时文章法，切得新政关要。」
「求诸天神明保佑家兄高中春闱，不负他十年寒窗苦读，不负阖家老小期盼。」
「若得神明应允，前程有路，来日必斋戒沐浴，亲至庙宇焚香祭拜，重塑金身，诚心还愿，绝不相负！」
他身子微微前倾，站在人群之中，闭目垂手，对他人的碰撞毫不在意。
只是在心里反反覆覆地念诵着这套世俗到了极点的祈祷词。
不知过了多久，等到入院的人群渐渐稀少，贡院外重新恢复了冷清，宋应星这才恍然回过神来。
他睁开眼睛，先是长叹一口气，却又突然心中一惊。
——糟糕！今日点卯要迟到了！
宋应星提步便要冲刺，却又猛地想起，科学院的主官熊明遇，此刻就在自己身後这高墙深院里当同考官呢。
老板不在，上班倒也不急。
宋应星长舒了一口气，擦了擦额头吓出来的冷汗，这才放缓脚步，顺着街道往城北科学院的方向走去。
清冽的晨风中，天色仍是将明未明，但热闹生气却早已升腾起来。
长街两旁铺户次第撤去竹帘、卸下门板，往外铺设着货物，却又不敢越过划定的界限。
早点摊支起竈火，白汽袅袅升腾，面香、油香裹挟着柴烟火气，淡淡漫过街巷。
行旅挑夫、市井百姓渐渐多起来，叫卖声、寒暄声、车轮軲辘声错落交织，分外协调。
巷口茶肆早已坐满早客，长衫文士拢袖闲论，行商贾客低眉筹算，说书先生吊着嗓子，街边小贩挎着竹篮沿街吆喝，鲜果、早点、针线零碎一路不绝。
三五稚童把气井当作玩物，奋力上下摇撼，清水汩汩淌落满地，弄得一片狼藉，遭大人厉声呵斥，却嬉笑着一溜烟跑远。
车马靠左徐行，行人傍树缓步，一切井井有条，乱中有序。
宋应星的心绪，就这样在这股习以为然的喧闹里，渐渐平复下来。
论及「科学」，他自然是打心底里喜欢的。
在科学院的这几个月，接触到那些算学、格物、农桑的真知灼见，他觉得自己终於找到了此生的「道之所在」。
能够第一个登上热气球，青史留名，更是他做梦都想不到的奇遇。
可是，若论及个人的前途，情况却并没有那麽美妙。
一入科学，终身科学。
这是科学院在草创数月後，最新定下来的规制。
从今往後，科学院这边的人手，无论品级高低，都不会再与其他六部、各院进行平调。
科学院就此，成了一个独立於传统大明体系之外的特殊机构。
所有的学士、硕士、博士，终极目的只有一个培养、评选出各个行业的「大宗师」，从而去推动皇帝口中那个名为「生产力」的玄奥事物。
这个规矩一出来，自然是几家欢乐几家愁。
对医科的人来说，大家本来就是太医院的医官或者民间的大夫，一辈子治病救人，能有个正经的衙门给发俸禄、给名分，自然毫无异议。
再如王象晋，虽然是科甲出身，但年岁太大了，求名的想法，远超於求功业的想法。
一要不是这样，他当初就不会抢着要上热气球了。
但是，对於像茅元仪、耿荫楼这样，本就是科甲正途出身、正值壮年、一心想在官场上建功立业的人来说，科学院的规矩就成了束缚。
他们纷纷上疏寻路，想要转任回兵部或地方。
当今皇上倒也通达，统统批准了，只是要求他们必须在科学院做满半年，带出成绩之後才能走，并且明言「下不为例」。
整个局面上来看，他宋应星现在的处境，简直就是被硬生生「框」进来了。
虽然，他至今也不曾後悔，甚至觉得被框得心甘情愿。
但不入科举，终究不是天下人眼里的「正途」。
抛开报国功业不谈，单论家族传承，他个人的这种「任性」，家族就无法承受。
宋应星的曾祖宋景，乃是弘治年间的进士。
他最後在嘉靖年间官至左都御史，卒後赠太子少保、吏部尚书，諡庄靖。
可以说，离文臣的最高顶点，只差那麽一步。
再往下，宋应星的叔祖父宋和庆也是隆庆年的进士，最高官位做到了柳州府通判。
然而他们的父亲这一辈，举业却都不佳，功名都止步於生员。
宋应星的叔祖目睹家道功名渐衰，深觉科举一途若後继无人，书香门第势必日渐零落、门庭不振，遂决意辞官归乡，开塾办学，教化族中子弟，以续文脉、以振家声。
而宋应星和哥哥宋应升，正是他们叔祖全力培养出来的人才。
在他们的身上，凝聚的是奉新宋家最後的希望。
这也是为什麽他和哥哥宋应升，明明屡试不第，却还要像飞蛾扑火一样死磕科举的原因。
奉新宋氏，到了他们兄弟这一代，已经站在了一个危险的悬崖边上。
往上爬一步，考中进士，就能再续家族的声望与人脉。
但若是就此止步，几代人积累的底蕴耗尽，可能慢慢地就彻底泯然众人，沦为乡野土财主了。
官场就是这麽现实，家中若无人出仕，所有的关系网都会随着时间慢慢衰减。
比如宋应星当初同科中举之人中，便有姜曰广。
现如今姜曰广入了新政秘书处，风生水起，前途光明。
他们这一代人，因为同年的情谊，当然还能保持着非常好的关系。
但下一代呢？
如果宋家再无科途进士，下一代的这种人脉关系，慢慢就会断掉了。
到那个时候，他们兄弟二人，九泉之下，又如何对得起叔祖的倾心栽培呢？
宋应星一路走，一路想，心中既有对真理的狂热，又有对自身前途的惆怅，还有对兄长科考的担忧。
不多时，便已经走到了科学院的大门前。
他收起心思，迈步跨过门槛，正打算往自己的工位而去，却忽然被人出声叫住。
「宋学士！今日点卯，为何迟至？！」
宋应星被吓了一跳，停下脚步，转身看去。
叫住他的，正是上个月刚调进科学院、如今负责天文历法这一块的李天经李博士。
这位李博士是万历四十一年的正经科甲出身。
但他却与茅元仪等人不同，对做官没什麽执念，反而对天文充满兴趣。
他到科学院来，是自己主动申请的，而且是真的打算一直呆在这里钻研的。
正因如此，李天经一进科学院，就迅速得到了院长熊明遇的倚重。
李天经板着脸，皱着眉：「熊院长就任会试同考，这几日一应院事都暂托於我，点卯之事自然也归我管。」
「你平日做事勤勉，为何今日点卯，竟迟了半个时辰？」
宋应星赶忙上前，作揖谢罪。
「李博士息怒。今日正是会试开考之日，家兄赴考，下官前往贡院送行。一时心中挂念，不自觉竟忘了时辰，并非有意怠慢公务。」
听到这般理由，李天经面上神色这才缓和了下来。
「科考乃人生第一等大事，你们又手足情深，如此也情有可原。」
但他叹了口气，却并未改口。
「只是规矩便是规矩，迟到终究是迟到。」
「今日虽情有可原，本官依旧要按律记过。」
「不过若是你本月考评能够得上，本官便会为你陈情於院长，勾销此项记录。」
「只是你也要引以为戒，莫要让科学院法度刚立，便沾染上旧日衙门的贪懒风气。」
宋应星闻言，诚恳地再次拱手：「长官雅量高致，体恤人情，下官铭感五内。」
「今日迟到，本就是下官失责，按律记过，乃分内之事，下官绝无异议。」
李天经点点头，转身向内：「走吧，刚好随我去开会，再把《物理小识》的初稿核一遍，争取本月交付刊刻。」
「是！」宋应星精神一振，快步跟上。
两人一前一後，匆匆而行，穿院过房。
一路经过的几间廊舍明显看得出都是草创，墙垣未修齐整，边角还露着粗砺毛边。
庭间泥地更是只草草铺了一条碎石窄路，踏步而过，顿时激起阵阵尘土飞扬。
但这破破烂烂，将将就就的规制，被晨光一照，却又显得格外生机勃勃。
此正是：
冬将尽，春欲来之时。